يجادل خبراء في دراسات الاسكندنافية بأن العديد من الأفكار الشائعة حول الفايكنج والوثنية النوردية تنبع من مصادر medievalية لاحقة بدلاً من السجلات الأصلية. تمتشكل هذه المفاهيم على مر القرون من قبل كتاب وسياسيين وفنانين لتناسب أجندات متنوعة. تواصل الثقافة الشعبية الحديثة ومجموعات الوثنية الجديدة الحفاظ على تفسيرات انتقائية.
يشرح رولاند شيل من كلاستر التميز "الدين والسياسة" في جامعة مونستر أن المعتقدات حول الفايكنج والوثنية النوردية القديمة لا يمكن تأكيدها بطرق علمية حديثة. "تعتمد أساساً على تقارير كتبها علماء مسيحيون في العصور الوسطى العليا بعد أكثر من قرن، إذ لم يبقَ نصوص مكتوبة من الفترة الأصلية باستثناء نقشات رونية قصيرة"، يقول شيل. عصر الفايكنج يمتد من القرن الثامن إلى الحادي عشر، لكن التصويرات الشائعة كمغامرين لا يخافون، مقاتلين أقوياء وبحارة ماهرين تنشأ من الأفلام والمسلسلات وألعاب الفيديو والمعارض المتحفية بدلاً من الأدلة المباشرة.
تقدم النصوص الباقية "تاريخاً محفوظاً في الذاكرة" فقط، يلاحظ شيل، معترفاً للمجتمع الاسكندنافي قبل المسيحية بثقافة محاربين خاصة، وأدوار نسائية قوية مقارنة بالعصور الوسطى، وحرية من القيود الدينية. تؤثر هذه الرؤية الإيجابية على مجموعات الوثنية الجديدة التي تمارس ما تعتبره وثنية اسكندنافية أصيلة، غالباً معارضة للأديان التوحيدية مثل المسيحية. ومع ذلك، تقلل هذه التفسيرات من عنف غارات الفايكنج، على عكس التصورات للحروب الصليبية كقسرية ووحشية.
تظهر أفكار عن الفايكنج في الثقافة الشعبية والإعلانات ومشاريع مثل طريق الثقافة الفايكنجية لمجلس أوروبا، الذي يبرز التراث الفايكنجي كجزء من الهوية الأوروبية. يبحث شيل وسيمون هاوك في كيفية تطور مفاهيم العصور الوسطى لـ"الشمال الوثني"، من "إيدا" القرن الثالث عشر لسنوري ستورلوسون إلى أعمال ياكوب غريم وخطب أوتو فون بسمارك في القرن التاسع عشر. "ما هو صحيح لجميع الفترات هو أن دراسة كيف تخيل الناس الوثنية الاسكندنافية في زمنهم الخاص وكيف سعوا لنقل هذه الصورة للآخرين -- هذا يقول الكثير عن أهدافهم وذهنياتهم"، يقول شيل.
تاريخياً، تم استغلال الأساطير النوردية من قبل حركة فولك والنازيين لأيديولوجيا عنصرية، رغم أن الاستقبالات اليوم متنوعة. شكلت أوبرا فاغنر "The Ring of the Nibelung" صور ال Valkyrie الحديثة كمحاربات أنثويات، مرئية على أغلفة ألبومات المعدن وكروت Yu-Gi-Oh!، متباينة مع المصادر النوردية القديمة حيث كانت Valkyries محددات معارك، عشيقات، نادلات، ومتدخلات في المعارك. مشروعهما، "Paganisations: Memorialised paganism as an element of Scandinavian and European identities"، مرتبط بمؤتمر "Imagining Nordic Paganism: Cultural Memories and Scholarly Thought Since the Middle Ages"، يضم خبراء مثل يوهانا كاترين فريدريكسدوتير من أوسلو ويوناس ويليندورف من بيركلي.