Expertos en estudios escandinavos argumentan que muchas ideas comunes sobre vikingos y paganismo nórdico provienen de fuentes medievales posteriores en lugar de registros originales. Estas nociones han sido remodeladas a lo largo de siglos por escritores, políticos y artistas para ajustarse a diversas agendas. La cultura pop moderna y grupos neopaganos continúan perpetuando interpretaciones selectivas.
Roland Scheel, del Cluster of Excellence "Religion and Politics" de la Universidad de Münster, explica que las creencias sobre vikingos y paganismo nórdico antiguo no pueden confirmarse mediante métodos científicos modernos. "Se basan esencialmente en informes escritos por eruditos cristianos en la Alta Edad Media, más de un siglo después, ya que, aparte de breves inscripciones rúnicas, no se han conservado textos escritos del período original", afirma Scheel. La Era Vikinga abarca los siglos VIII al XI, pero las representaciones populares como aventureros intrépidos, luchadores poderosos y marinos habilidosos provienen de películas, series, videojuegos y exposiciones museísticas en lugar de evidencia directa.
Los textos supervivientes ofrecen solo "historia memorizada", señala Scheel, reconociendo a la sociedad escandinava precristiana una cultura guerrera especial, roles fuertes para las mujeres en comparación con la Edad Media y libertad de restricciones religiosas. Esta visión positiva influye en grupos neopaganos que practican lo que consideran paganismo escandinavo auténtico, a menudo oponiéndose a religiones monoteístas como el cristianismo. Sin embargo, estas interpretaciones minimizan la violencia de las incursiones vikingas, a diferencia de las percepciones de las Cruzadas como coercitivas y brutales.
Las ideas sobre vikingos aparecen en la cultura pop, la publicidad y proyectos como la Ruta Cultural Vikinga del Consejo de Europa, que resalta el patrimonio vikingo como parte de la identidad europea. Scheel y Simon Hauke investigan cómo evolucionaron los conceptos medievales del 'Norte pagano', desde la "Edda" del siglo XIII de Snorri Sturluson hasta las obras de Jacob Grimm y los discursos del siglo XIX de Otto von Bismarck. "Lo que es cierto para todos los períodos es que estudiar cómo la gente imaginó el paganismo escandinavo en su tiempo particular y cómo buscaron transmitir esta imagen a otros -- esto dice mucho sobre sus objetivos y mentalidades", dice Scheel.
Históricamente, la mitología nórdica fue mal utilizada por el movimiento Volk y los nacionalsocialistas para ideología racial, aunque las recepciones actuales varían ampliamente. La ópera de Wagner "The Ring of the Nibelung" moldeó las imágenes modernas de las valquirias como guerreras femeninas, vistas en portadas de álbumes de metal y cartas de Yu-Gi-Oh!, divergiendo de las fuentes nórdicas antiguas donde las valquirias actuaban como selectoras de batallas, amantes, camareras y mediadoras en combates. Su proyecto, "Paganisations: Memorialised paganism as an element of Scandinavian and European identities", se vincula a la conferencia "Imagining Nordic Paganism: Cultural Memories and Scholarly Thought Since the Middle Ages", con expertos como Jóhanna Katrín Friðriksdóttir de Oslo y Jonas Wellendorf de Berkeley.