Des chercheurs ont mis au jour un site rare en mer profonde où des cheminées hydrothermales chaudes et des suintements de méthane froids coexistent côte à côte, créant un écosystème vibrant. Situé à 1 300 mètres de profondeur sur le Conical Seamount près de l'île Lihir, ce champ inconnu jusqu'alors pullule de moules, de vers tubicoles et d'autres formes de vie marine. La découverte met en lumière à la fois des merveilles géologiques et des menaces liées à l'exploitation minière proche.
Au large des côtes de Papouasie-Nouvelle-Guinée, une équipe de scientifiques a identifié un champ hydrothermale exceptionnel sur le flanc du Conical Seamount. À environ 1 300 mètres de profondeur, des fluides chauds issus de l'activité volcanique remontent aux côtés de grandes quantités de méthane et d'hydrocarbures des sédiments — une combinaison jamais documentée auparavant. Ce système hybride a été révélé lors de l'expédition SONNE SO299 DYNAMET de 2023, qui a cartographié des volcans sous-marins dans la chaîne d'îles Tabar-Lihir-Tanga-Feni.
Le Dr Philipp Brandl, géologue marin au GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel et chef scientifique de l'expédition, a décrit la découverte : « Nous avons essentiellement une cheminée chaude qui bouillonne juste à côté d'un suintement de gaz froid — une combinaison jamais décrite auparavant. » Les caractéristiques inhabituelles du site n'ont émergé qu'au déploiement du ROV Kiel 6000 par l'équipe, surprenant les vétérans de la zone. « Personne ne s'attendait vraiment à trouver un champ hydrothermal ici, encore moins un aussi exceptionnel », a ajouté Brandl.
La proximité des cheminées et des suintements provient de la structure du Conical Seamount : des sédiments riches en matière organique chauffés par le magma produisent des gaz qui s'échappent par les mêmes voies que les fluides riches en composés chimiques. Cela favorise une communauté dense d'organismes, incluant des moules Bathymodiolus, des vers tubicoles, des crevettes, des amphipodes et des concombres de mer violets couvrant les roches. Nommé « Karambusel » — signifiant « moule » en tok pisin — en raison de la dominance des moules, le site pourrait abriter des espèces non décrites.
Géologiquement, la zone présente des traces d'or, d'argent, d'arsenic, d'antimoine et de mercure dans les roches issues d'une activité à haute température passée. Cependant, des menaces pèsent des activités humaines, notamment la mine d'or Ladolam voisine sur l'île Lihir, qui rejette des déchets dans l'océan, et des licences d'exploration existantes pour les minéraux du plancher océanique et les hydrocarbures. Brandl appelle à la protection : « Nous avons découvert un trésor inattendu de biodiversité dans le champ Karambusel qui doit être protégé avant que les intérêts économiques ne le détruisent. »
Les résultats paraissent dans Scientific Reports.