研究者らが、熱い熱水噴出孔と冷たいメタン滲出が並存する希少な深海サイトを発見し、活気ある生態系を生み出している。リヒール島近くのコニカル海山の深さ1,300メートルに位置するこのこれまで知られていなかったフィールドは、ムール貝、管虫、その他の海洋生物で溢れている。この発見は、地質学的驚異と近隣の鉱業による脅威の両方を浮き彫りにしている。
パプアニューギニア沖で、科学者チームがコニカル海山の斜面に特異な熱水フィールドを特定した。約1,300メートルの深さで、火山活動による熱い流体が堆積物由来の大量のメタンと炭化水素とともに上昇する——これまで記録されたことのない組み合わせだ。このハイブリッドシステムは、2023年のSONNE探査航海SO299 DYNAMETで明らかになり、タバル-リヒール-タンガ-フェニ島嶼群の海底火山を調査した。
探査航海の主任研究者でGEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kielの海洋地質学者、Philipp Brandl博士は発見を次のように述べた：「本質的に、熱いベントが冷たいガス滲出のすぐ隣で泡立っている——これまで記述されたことのない組み合わせだ。」このサイトの異常な特徴は、チームがROV Kiel 6000を展開したときにのみ現れ、地域のベテランたちを驚かせた。「ここで熱水フィールドが見つかるとは誰も本気で期待していなかった、ましてやこれほど特異なものとは」とBrandlは付け加えた。
ベントと滲出の近接は、コニカル海山の構造による：マグマで加熱された有機質豊富な堆積物がガスを生成し、化学物質豊富な流体と同じ経路から逃げる。これにより、Bathymodiolusムール貝、管虫、エビ、端脚類、岩を覆う紫色のナマコを含む密集した生物群集が育つ。ムール貝の支配からトク・ピシン語で「ムール貝」を意味する「Karambusel」と名付けられたこのサイトは、未記述種を保有する可能性がある。
地質学的に、この地域の岩石には過去の高溫活動由来の金、銀、ヒ素、アンチモン、水銀の痕跡が見られる。しかし、人間活動の脅威が迫っており、リヒール島の近隣にあるLadolam金鉱山が海洋に廃棄物を排出しており、海底鉱物と炭化水素の探査ライセンスも存在する。Brandlは保護を訴える：「Karambuselフィールドで予期せぬ生物多様性の宝庫を発見した。これは経済的利益が破壊する前に保護されるべきだ。」
発見はScientific Reportsに掲載された。