Investigadores han descubierto un raro sitio en el fondo marino profundo donde fuentes hidrotermales calientes y filtraciones de metano frías coexisten lado a lado, creando un ecosistema vibrante. Ubicado a 1.300 metros de profundidad en el Conical Seamount cerca de la isla Lihir, este campo desconocido anteriormente está lleno de mejillones, gusanos tubícolas y otra vida marina. El descubrimiento resalta tanto maravillas geológicas como amenazas de la minería cercana.
Frente a las costas de Papúa Nueva Guinea, un equipo de científicos ha identificado un campo hidrotermal excepcional en la ladera del Conical Seamount. A unos 1.300 metros de profundidad, fluidos calientes de la actividad volcánica ascienden junto a grandes cantidades de metano e hidrocarburos de los sedimentos, una combinación nunca documentada antes. Este sistema híbrido se reveló durante la expedición SONNE SO299 DYNAMET de 2023, que estudió volcanes submarinos en la cadena de islas Tabar-Lihir-Tanga-Feni.
El Dr. Philipp Brandl, geólogo marino en el GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel y jefe científico de la expedición, describió el hallazgo: «Esencialmente tenemos un respiradero caliente burbujeando justo al lado de una filtración de gas fría, una combinación que nunca se había descrito antes». Las características inusuales del sitio emergieron solo cuando el equipo desplegó el ROV Kiel 6000, sorprendiendo a los veteranos de la zona. «Nadie esperaba realmente encontrar un campo hidrotermal aquí, y menos uno tan excepcional», añadió Brandl.
La proximidad de los respiraderos y filtraciones se debe a la estructura del Conical Seamount: sedimentos ricos en materia orgánica calentados por magma producen gases que escapan por las mismas vías que los fluidos ricos en químicos. Esto fomenta una densa comunidad de organismos, incluidos mejillones Bathymodiolus, gusanos tubícolas, gambas, anfípodos y pepinos de mar púrpura que cubren las rocas. Nombrado «Karambusel» —que significa «mejillón» en tok pisin— por el dominio de los mejillones, el sitio podría albergar especies no descritas.
Geológicamente, el área muestra rastros de oro, plata, arsénico, antimonio y mercurio en las rocas de actividad de alta temperatura pasada. Sin embargo, amenazan actividades humanas, incluida la cercana mina de oro Ladolam en la isla Lihir, que descarga residuos al océano, y licencias existentes para explorar minerales del fondo marino e hidrocarburos. Brandl urge su protección: «Hemos descubierto un inesperado tesoro de biodiversidad en el campo Karambusel que necesita ser protegido antes de que los intereses económicos lo destruyan».
Los hallazgos aparecen en Scientific Reports.