Forskare har upptäckt en sällsynt djuphavslokal där heta hydrotermala ventiler och kalla metanläckage förekommer sida vid sida, vilket skapar ett livfullt ekosystem. Belägen 1 300 meter djupt på Conical Seamount nära Lihir Island vimlar detta tidigare okända fält av musslor, rörsnäckor och annan marint liv. Upptäckten belyser både geologiska underverk och hot från närliggande gruvdrift.
Utanför Papuas Nya Guineas kust har ett team av forskare identifierat ett exceptionellt hydrotermalt fält på sluttningen av Conical Seamount. Vid cirka 1 300 meters djup stiger heta vätskor från vulkanisk aktivitet upp tillsammans med stora mängder metan och kolväten från sediment — en kombination som aldrig dokumenterats tidigare. Detta hybrida system avslöjades under SONNE-expeditionen SO299 DYNAMET 2023, som undersökte undervattensvulkaner i Tabar-Lihir-Tanga-Feni-ögruppen.
Dr. Philipp Brandl, marin geolog vid GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel och chefsforskare på expeditionen, beskrev fyndet: «Vi har i princip en het ventil som bubblar precis bredvid ett kallt gasläckage — en kombination som aldrig beskrivits tidigare.» Platsernas ovanliga egenskaper framträdde först när teamet driftsatte ROV Kiel 6000, vilket överraskade områdets veteraner. «Ingen förväntade sig egentligen hitta ett hydrotermalt fält här, än mindre ett så exceptionellt,» tillade Brandl.
Närheten mellan ventiler och läckage beror på Conical Seamonts struktur: organiskt rika sediment uppvärmda av magma producerar gaser som läcker ut via samma vägar som kemiskt rika vätskor. Detta främjar en tät samhällsstruktur av organismer, inklusive Bathymodiolus-musslor, rörsnäckor, räkor, amfipoder och lila havsgurkor som täcker klipporna. Namngivet 'Karambusel' — som betyder 'mussla' på Tok Pisin — på grund av musslornas dominans, kan platsen hysa odescribierade arter.
Geologiskt visar området spår av guld, silver, arsenik, antimon och kvicksilver i bergen från tidigare högtemperaturaktivitet. Hot från mänsklig aktivitet tornkonstateras dock, inklusive närliggande Ladolam-guldgruvan på Lihir Island som släpper ut avfall i havet, samt befintliga prospekteringslicenser för havsbottenmineraler och kolväten. Brandl uppmanar till skydd: «Vi har upptäckt en oväntad skattkista av biologisk mångfald i Karambusel-fältet som måste skyddas innan ekonomiska intressen förstör det.»
Resultaten publiceras i Scientific Reports.