Des chercheurs de l'Université McGill et de l'Institut Douglas ont identifié deux types de cellules cérébrales modifiées chez les personnes dépressives. En utilisant une analyse génomique avancée sur du tissu cérébral post-mortem, ils ont découvert des perturbations génétiques dans les neurones excitateurs et les microglies. Ces résultats, publiés dans Nature Genetics, pourraient mener à des traitements plus ciblés pour cette affection touchant plus de 264 millions de personnes dans le monde.
L'étude, publiée le 10 octobre 2025 dans Nature Genetics, représente une avancée dans la compréhension de la base biologique de la dépression. Les scientifiques ont analysé l'ARN et l'ADN de milliers de cellules cérébrales individuelles provenant de la Banque de cerveaux Douglas-Bell du Canada, une collection rare de tissus post-mortem d'individus souffrant de troubles psychiatriques. La recherche a examiné des échantillons de 59 personnes atteintes de dépression et de 41 qui ne l'étaient pas, révélant des différences significatives dans l'activité génique.
Deux types cellulaires clés ont montré des altérations : une classe de neurones excitateurs impliqués dans la régulation de l'humeur et du stress, et un sous-type de microglies, les cellules immunitaires du cerveau qui contrôlent l'inflammation. Dans les deux cas, de nombreux gènes étaient exprimés différemment chez les personnes dépressives, indiquant des perturbations dans les systèmes neuronaux et inflammatoires.
« C'est la première fois que nous avons pu identifier quels types spécifiques de cellules cérébrales sont affectés par la dépression en cartographiant l'activité génique avec les mécanismes qui régulent le code ADN », a déclaré l'auteur principal, le Dr Gustavo Turecki, professeur à l'Université McGill, clinicien-scientifique à l'Institut Douglas et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur le trouble dépressif majeur et le suicide. Il a ajouté : « Cela nous donne une image beaucoup plus claire de l'endroit où se produisent les perturbations et des cellules impliquées. »
Le travail, intitulé « Profilage de l'accessibilité de la chromatine à noyau unique identifie les types cellulaires et les variantes fonctionnelles contribuant à la dépression majeure », a été dirigé par Anjali Chawla et Gustavo Turecki, avec des contributions de chercheurs incluant Doruk Cakmakci et Laura M. Fiori. Financé par les Instituts de recherche en santé du Canada, la Fondation Brain Canada et d'autres, il souligne les changements cérébraux mesurables de la dépression.
« Cette recherche renforce ce que la neuroscience nous dit depuis des années », a noté Turecki. « La dépression n'est pas seulement émotionnelle, elle reflète de réels changements mesurables dans le cerveau. »
À l'avenir, l'équipe prévoit d'examiner comment ces changements cellulaires affectent la fonction cérébrale et d'explorer des thérapies ciblées, potentiellement améliorant les résultats pour l'une des principales causes d'incapacité dans le monde.