Après 25 ans de soupçons, des chercheurs ont confirmé que la plus grande chauve-souris d'Europe, la noctule majeure, chasse et mange de petits passereaux en plein vol à plus d'un kilomètre au-dessus du sol. En utilisant de minuscules biologgers, l'équipe a enregistré des piqués, des captures et des sons d'alimentation lors de poursuites nocturnes. Les résultats, publiés dans Science, révèlent les audacieuses stratégies de prédation de la chauve-souris.
Pendant près d'un quart de siècle, les scientifiques soupçonnaient que la noctule majeure (Nyctalus lasiopterus), la plus grande chauve-souris d'Europe, prédait de petits oiseaux en vol. L'hypothèse est née de l'expert espagnol en chauves-souris Carlos Ibáñez et de ses collègues à la Station Biologique de Doñana à Séville, qui ont trouvé des plumes d'oiseaux dans les excréments de chauves-souris. Malgré des preuves issues de la surveillance des gîtes, du radar et des traceurs GPS, l'observation directe dans l'obscurité s'est avérée insaisissable.
Une équipe internationale, incluant des chercheurs de l'Université d'Aarhus et de l'Institut Leibniz pour la Recherche en Zoologie et Vie Sauvage, a équipé des chauves-souris de biologgers légers. Ces dispositifs ont suivi l'altitude, l'accélération, le mouvement et les sons, y compris les cris d'écholocation. Les données ont montré que les chauves-souris s'élèvent haut pour tendre des embuscades à des passereaux migrateurs, qui voyagent de nuit pour éviter les prédateurs diurnes mais font face à des menaces de chauves-souris chassant par ultrasons.
Les enregistrements des biologgers ont capturé deux poursuites : l'une abandonnée après 30 secondes, l'autre réussie après 176 secondes. Dans la chasse réussie, la chauve-souris a capturé un rouge-gorge près du sol, provoquant 21 cris de détresse, suivis de 23 minutes de sons de mastication alors qu'elle se nourrissait en volant bas. L'analyse aux rayons X et ADN des ailes d'oiseaux sous les zones de chasse a confirmé le processus : la chauve-souris mord pour tuer, enlève les ailes pour réduire la traînée et utilise la membrane de ses pattes arrière comme une poche pour consommer la proie en vol.
"Nous savons que les passereaux effectuent des manœuvres d'évasion folles comme des boucles et des spirales pour échapper à des prédateurs comme les éperviers pendant la journée -- et ils semblent utiliser les mêmes tactiques contre les chauves-souris la nuit. C'est fascinant que les chauves-souris ne soient pas seulement capables de les attraper, mais aussi de les tuer et de les manger en volant. Un oiseau comme ça pèse environ la moitié de la chauve-souris elle-même -- ce serait comme si je attrapais et mangeais un animal de 35 kilos en faisant du jogging," a déclaré l'auteure principale Laura Stidsholt du Département de Biologie de l'Université d'Aarhus.
La co-auteure Elena Tena a décrit l'enregistrement comme excitant mais sobre : "Bien qu'il évoque de l'empathie pour la proie, c'est une partie de la nature. Nous savions que nous avions documenté quelque chose d'extraordinaire."
La noctule majeure est en danger en raison de la perte d'habitats forestiers et ne représente aucune menace pour les populations de passereaux en raison de sa rareté. Comprendre son écologie est essentiel pour les stratégies de conservation. L'étude a été publiée dans Science (2025 ; 390 (6769) : 178, DOI : 10.1126/science.adr2475).