25年にわたる疑念の末、研究者らはヨーロッパ最大のコウモリであるオオコウモリが、地上から1キロメートル以上上空で小型のさえずり鳥を空中で狩り、食べることを確認した。小型バイオロガーを用いて、チームは夜間の追跡中の急降下、捕獲、摂食音を記録した。Scienceに掲載された発見は、コウモリの勇敢な捕食戦略を明らかにする。
ほぼ四半世紀にわたり、科学者らはヨーロッパ最大のコウモリであるオオコウモリ（Nyctalus lasiopterus）が飛行中に小型の鳥を捕食していると疑っていた。この仮説は、スペインのコウモリ専門家カルロス・イバニェスとセビリアのドニャナ生物学ステーションの同僚らによって提唱され、彼らはコウモリの糞から鳥の羽を発見した。ねぐらの監視、レーダー、GPSトラッカーの証拠にもかかわらず、暗闇での直接観察はつかみどころがなかった。
アールハス大学とライプニッツ動物園・野生生物研究所の研究者らを含む国際チームは、コウモリに軽量のバイオロガーを装着した。これらの装置は高度、加速度、動き、音（エコロケーションの鳴き声を含む）を追跡した。データは、コウモリが夜間に移動するさえずり鳥を待ち伏せするために高く舞い上がることを示した。これらの鳥は日中の捕食者を避けるために夜間に移動するが、超音波で狩るコウモリの脅威にさらされる。
バイオロガーの記録は2回の追跡を捉えた：1回目は30秒後に放棄、2回目は176秒後に成功した。成功した狩りでは、コウモリは地上近くでロビンを捕らえ、21回の苦痛の鳴き声を誘発し、低空飛行しながら23分間の咀嚼音が続いた。狩猟エリアの下の鳥の翼のX線およびDNA分析はプロセスを確認した：コウモリは噛んで殺し、抵抗を減らすために翼を外し、後肢の膜を袋のように使って空中で獲物を消費する。
「さえずり鳥が日中はタカなどの捕食者から逃れるためにループやスパイラルなどの激しい回避行動を取ることを知っています -- そして夜間はコウモリに対して同じ戦術を使うようです。コウモリがそれらを捕まえるだけでなく、飛行中に殺して食べるのは魅力的です。そのような鳥はコウモリ自身の体重の約半分 -- 私がジョギング中に35キロの動物を捕まえて食べるようなものです」と、主著者でアールハス大学生物学科のローラ・スティズホルト氏が語った。
共同著者のエレナ・テナ氏は記録をスリリングだが考えさせられると表現した：「獲物への共感を呼び起こすものの、自然の一部です。私たちは何か特別なものを記録したことを知っていました。」
オオコウモリは森林生息地の喪失により絶滅危惧種であり、その希少性からさえずり鳥の個体群に脅威を与えない。その生態を理解することは保全戦略に不可欠です。この研究はScience（2025；390 (6769): 178, DOI: 10.1126/science.adr2475）に掲載された。