بعد 25 عامًا من الشكوك، أكد الباحثون أن أكبر خفاش في أوروبا، الخفاش الليلي الكبير، يصطاد ويأكل طيورًا صغيرة غنائية في منتصف الهواء على ارتفاع يزيد عن كيلومتر فوق الأرض. باستخدام أجهزة بيولوجية صغيرة، سجل الفريق الغوصات والالتقاطات وأصوات التغذية أثناء المطاردات الليلية. النتائج، المنشورة في مجلة Science، تكشف عن استراتيجيات الافتراس الجريئة للخفاش.
لمدة تقارب ربع قرن، اشتبه العلماء في أن الخفاش الليلي الكبير (Nyctalus lasiopterus)، أكبر خفاش في أوروبا، يفترس طيورًا صغيرة أثناء الطيران. نشأت الفرضية من الخبير الإسباني في الخفافيش كارلوس إيبانييز وزملائه في محطة دوñana البيولوجية في إشبيلية، الذين وجدوا ريش طيور في براز الخفافيش. على الرغم من الأدلة من مراقبة الأعشاش والرادار ومُتتبعات GPS، إلا أن الملاحظة المباشرة في الظلام كانت صعبة الالتقاط.
فريق دولي، يشمل باحثين من جامعة أرهوس ومعهد لايبنيز لأبحاث حدائق الحيوان والحياة البرية، زوّد الخفافيش بأجهزة بيولوجية خفيفة الوزن. تتبعت هذه الأجهزة الارتفاع والتسارع والحركة والأصوات، بما في ذلك استدعاءات الإيكوليكيشن. أظهرت البيانات أن الخفافيش ترتفع عاليًا لكمين طيور غنائية مهاجرة، التي تسافر ليلاً لتجنب المفترسات النهارية لكنها تواجه تهديدات من الخفافيش الصيادة بالموجات فوق الصوتية.
سجلت تسجيلات الأجهزة البيولوجية مطاردتين: واحدة تم التخلي عنها بعد 30 ثانية، والأخرى نجحت بعد 176 ثانية. في الصيد الناجح، التقط الخفاش عصفورًا روبن قرب الأرض، مما أثار 21 نداء إنذار، تلاها 23 دقيقة من أصوات المضغ أثناء تغذيته أثناء الطيران المنخفض. تحليل الأشعة السينية والحمض النووي لأجنحة الطيور تحت مناطق الصيد أكد العملية: يعض الخفاش للقتل، يزيل الأجنحة لتقليل الجر، ويستخدم غشاء ساقه الخلفية ككيس لاستهلاك الفريسة في الهواء.
"نعلم أن الطيور الغنائية تقوم بمناورات إفلاتية جامحة مثل الحلقات واللولبيات للهروب من المفترسات مثل الصقور خلال النهار -- ويبدو أنها تستخدم نفس التكتيكات ضد الخفافيش ليلاً. من المثير للاهتمام أن الخفافيش ليست قادرة فقط على التقاطها، بل أيضًا على قتلها وأكلها أثناء الطيران. طائر مثل ذلك يزن نحو نصف وزن الخفاش نفسه -- سيكون ذلك كأنني ألتقط وآكل حيوانًا يزن 35 كيلوغرامًا أثناء الركض،" قالت المؤلفة الرئيسية لورا ستيدهولت من قسم الأحياء في جامعة أرهوس.
وصفت المؤلفة المشاركة إلينا تينا التسجيل بأنه مثير ولكنه يثير التأمل: "بينما يثير التعاطف مع الفريسة، إلا أنه جزء من الطبيعة. كنا نعلم أننا وثقنا شيئًا استثنائيًا."
الخفاش الليلي الكبير مهدد بالانقراض بسبب فقدان الموائل الغابية ولا يشكل تهديدًا لسكان الطيور الغنائية نظرًا لندرته. فهم بيئته ضروري لاستراتيجيات الحفظ. نُشر الدراسة في مجلة Science (2025؛ 390 (6769): 178، DOI: 10.1126/science.adr2475).