Efter 25 år av misstankar har forskare bekräftat att Europas största fladdermus, den stora nattfladdermusen, jagar och äter små sångfåglar i luften mer än en kilometer över marken. Med hjälp av små biologger spelade teamet in dyk, fångster och matljud under nattliga jakter. Resultaten, publicerade i Science, avslöjar fladdermusens djärva rovdjursstrategier.
I nästan ett kvartssekel har forskare misstänkt att den stora nattfladdermusen (Nyctalus lasiopterus), Europas största fladdermus, jagar små fåglar under flygning. Hypotesen härstammar från den spanske fladdermusexperten Carlos Ibáñez och kollegor vid Doñana biologiska station i Sevilla, som hittade fågelfjädrar i fladdermusspillning. Trots bevis från boövervakning, radar och GPS-sändare har direkt observation i mörkret varit undanglidande.
Ett internationellt team, inklusive forskare från Aarhus universitet och Leibniz-institutet för zoo- och viltforskning, utrustade fladdermöss med lätta biologger. Dessa enheter spårade höjd, acceleration, rörelse och ljud, inklusive ekolokationsläten. Data visade att fladdermöss flyger högt för att överraska migrerande sångfåglar, som reser nattetid för att undvika dagliga rovdjur men möter hot från ultraljudsjagande fladdermöss.
Biologgerinspelningar fångade två jakter: en övergiven efter 30 sekunder, den andra lyckad efter 176 sekunder. I den lyckade jakten fångade fladdermusen en rödhake nära marken, vilket utlöste 21 nödläten, följt av 23 minuter av tuggande ljud medan den åt under låg flygning. Röntgen- och DNA-analys av fågelvingar under jaktområden bekräftade processen: fladdermusen biter för att döda, tar bort vingarna för att minska motståndet och använder sin bakbensmembran som en påse för att konsumera bytet i luften.
"Vi vet att sångfåglar utför vilda undvikande manövrar som loopar och spiraler för att undkomma rovdjur som hökar på dagen -- och de verkar använda samma taktik mot fladdermöss på natten. Det är fascinerande att fladdermöss inte bara kan fånga dem, utan också döda och äta dem medan de flyger. En sådan fågel väger ungefär hälften så mycket som fladdermusen själv -- det skulle vara som att jag fångar och äter ett 35-kilos djur medan jag joggar," sa huvudförfattaren Laura Stidsholt från Aarhus universitets biologiska avdelning.
Medförfattaren Elena Tena beskrev inspelningen som spännande men nykterande: "Även om det väcker empati för bytet, är det en del av naturen. Vi visste att vi hade dokumenterat något extraordinärt."
Den stora nattfladdermusen är utrotningshotad på grund av förlust av skogshabitat och utgör inget hot mot sångfågelpopulationer med tanke på sin sällsynthet. Att förstå dess ekologi är essentiellt för bevarandeåtgärder. Studien publicerades i Science (2025; 390 (6769): 178, DOI: 10.1126/science.adr2475).