Setelah 25 tahun kecurigaan, peneliti telah mengonfirmasi bahwa kelelawar terbesar di Eropa, noctule besar, berburu dan memakan burung kecil penyanyi di udara pada ketinggian lebih dari satu kilometer di atas tanah. Menggunakan biologger kecil, tim merekam penyelaman, penangkapan, dan suara makan selama pengejaran malam. Temuan, yang diterbitkan di Science, mengungkap strategi predasi berani kelelawar tersebut.
Selama hampir seperempat abad, ilmuwan mencurigai bahwa noctule besar (Nyctalus lasiopterus), kelelawar terbesar di Eropa, memangsa burung kecil selama penerbangan. Hipotesis ini berasal dari pakar kelelawar Spanyol Carlos Ibáñez dan rekan-rekannya di Stasiun Biologi Doñana di Sevilla, yang menemukan bulu burung dalam kotoran kelelawar. Meskipun ada bukti dari pemantauan sarang, radar, dan pelacak GPS, pengamatan langsung di kegelapan terbukti sulit.
Tim internasional, termasuk peneliti dari Universitas Aarhus dan Institut Leibniz untuk Penelitian Kebun Binatang dan Satwa Liar, memasang biologger ringan pada kelelawar. Perangkat ini melacak ketinggian, percepatan, gerakan, dan suara, termasuk panggilan ekolokasi. Data menunjukkan kelelawar melayang tinggi untuk menyergap burung penyanyi migran, yang bepergian malam hari untuk menghindari predator siang hari tetapi menghadapi ancaman dari kelelawar pemburu ultrasonik.
Rekaman biologger menangkap dua pengejaran: satu ditinggalkan setelah 30 detik, yang lain berhasil setelah 176 detik. Dalam perburuan berhasil, kelelawar menangkap robin dekat tanah, memicu 21 panggilan darurat, diikuti oleh 23 menit suara mengunyah saat ia makan sambil terbang rendah. Analisis X-ray dan DNA pada sayap burung di bawah area berburu mengonfirmasi proses: kelelawar menggigit untuk membunuh, melepas sayap untuk mengurangi hambatan, dan menggunakan membran kaki belakangnya sebagai kantong untuk mengonsumsi mangsa di udara.
"Kami tahu bahwa burung penyanyi melakukan manuver penghindaran liar seperti loop dan spiral untuk melarikan diri dari predator seperti elang selama siang hari -- dan sepertinya mereka menggunakan taktik yang sama terhadap kelelawar di malam hari. Menarik bahwa kelelawar tidak hanya bisa menangkapnya, tapi juga membunuh dan memakannya saat terbang. Burung seperti itu berbobot sekitar setengah dari kelelawar itu sendiri -- itu seperti saya menangkap dan memakan hewan 35 kilo saat jogging," kata penulis utama Laura Stidsholt dari Departemen Biologi Universitas Aarhus.
Penulis bersama Elena Tena menggambarkan rekaman itu sebagai mendebarkan namun menyedihkan: "Meskipun membangkitkan empati terhadap mangsa, itu bagian dari alam. Kami tahu kami telah mendokumentasikan sesuatu yang luar biasa."
Noctule besar terancam punah karena hilangnya habitat hutan dan tidak mengancam populasi burung penyanyi mengingat kelangkaannya. Memahami ekologi itu penting untuk strategi konservasi. Studi itu diterbitkan di Science (2025; 390 (6769): 178, DOI: 10.1126/science.adr2475).