Tras 25 años de sospechas, los investigadores han confirmado que el murciélago más grande de Europa, el noctulo grande, caza y come pequeños pájaros cantores en pleno vuelo a más de un kilómetro sobre el suelo. Usando pequeños biologgers, el equipo registró picados, capturas y sonidos de alimentación durante persecuciones nocturnas. Los hallazgos, publicados en Science, revelan las audaces estrategias de depredación del murciélago.
Durante casi un cuarto de siglo, los científicos sospechaban que el noctulo grande (Nyctalus lasiopterus), el murciélago más grande de Europa, cazaba pequeños pájaros durante el vuelo. La hipótesis se originó en el experto español en murciélagos Carlos Ibáñez y colegas de la Estación Biológica de Doñana en Sevilla, quienes encontraron plumas de aves en excrementos de murciélagos. A pesar de evidencias de monitoreo de refugios, radar y rastreadores GPS, la observación directa en la oscuridad resultó esquiva.
Un equipo internacional, que incluye investigadores de la Universidad de Aarhus y el Instituto Leibniz de Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre, equipó a los murciélagos con biologgers ligeros. Estos dispositivos rastrearon altitud, aceleración, movimiento y sonidos, incluyendo llamadas de ecolocalización. Los datos mostraron que los murciélagos se elevan alto para emboscar a pájaros cantores migrantes, que viajan de noche para evadir depredadores diurnos pero enfrentan amenazas de murciélagos que cazan con ultrasonidos.
Las grabaciones de los biologgers capturaron dos persecuciones: una abandonada después de 30 segundos, la otra exitosa después de 176 segundos. En la caza exitosa, el murciélago capturó un petirrojo cerca del suelo, provocando 21 llamadas de angustia, seguidas de 23 minutos de sonidos de masticación mientras se alimentaba volando bajo. Análisis de rayos X y ADN de alas de aves debajo de áreas de caza confirmaron el proceso: el murciélago muerde para matar, remueve las alas para reducir la resistencia y usa la membrana de sus patas traseras como una bolsa para consumir la presa en el aire.
"Sabemos que los pájaros cantores realizan maniobras evasivas salvajes como bucles y espirales para escapar de depredadores como halcones durante el día -- y parecen usar las mismas tácticas contra murciélagos de noche. Es fascinante que los murciélagos no solo puedan capturarlos, sino también matarlos y comerlos mientras vuelan. Un pájaro así pesa aproximadamente la mitad que el murciélago mismo -- sería como yo capturando y comiendo un animal de 35 kilos mientras corro," dijo la autora principal Laura Stidsholt del Departamento de Biología de la Universidad de Aarhus.
La coautora Elena Tena describió la grabación como emocionante pero sobria: "Aunque evoca empatía por la presa, es parte de la naturaleza. Sabíamos que habíamos documentado algo extraordinario."
El noctulo grande está en peligro debido a la pérdida de hábitats forestales y no representa una amenaza para las poblaciones de pájaros cantores dada su rareza. Entender su ecología es esencial para estrategias de conservación. El estudio se publicó en Science (2025; 390 (6769): 178, DOI: 10.1126/science.adr2475).