Após 25 anos de suspeitas, pesquisadores confirmaram que o maior morcego da Europa, o noctule-grande, caça e come pequenos pássaros cantores em pleno ar a mais de um quilômetro acima do solo. Usando pequenos biologgers, a equipe registrou mergulhos, capturas e sons de alimentação durante perseguições noturnas. As descobertas, publicadas na Science, revelam as ousadas estratégias de predação do morcego.
Por quase um quarto de século, cientistas suspeitavam que o noctule-grande (Nyctalus lasiopterus), o maior morcego da Europa, predava pequenos pássaros durante o voo. A hipótese surgiu do especialista espanhol em morcegos Carlos Ibáñez e colegas da Estação Biológica de Doñana em Sevilha, que encontraram penas de pássaros em fezes de morcegos. Apesar de evidências de monitoramento de abrigos, radar e rastreadores GPS, a observação direta no escuro provou ser evasiva.
Uma equipe internacional, incluindo pesquisadores da Universidade de Aarhus e do Instituto Leibniz de Pesquisa de Zoológicos e Vida Selvagem, equipou morcegos com biologgers leves. Esses dispositivos rastrearam altitude, aceleração, movimento e sons, incluindo chamadas de ecolocalização. Os dados mostraram morcegos voando alto para emboscar pássaros cantores migratórios, que viajam à noite para evitar predadores diurnos, mas enfrentam ameaças de morcegos caçadores ultrassônicos.
Gravações dos biologgers capturaram duas perseguições: uma abandonada após 30 segundos, a outra bem-sucedida após 176 segundos. Na caçada bem-sucedida, o morcego capturou um rouxinol perto do chão, elicitando 21 chamadas de angústia, seguidas por 23 minutos de sons de mastigação enquanto se alimentava voando baixo. Análise de raios X e DNA de asas de pássaros sob áreas de caça confirmou o processo: o morcego morde para matar, remove as asas para reduzir o arrasto e usa a membrana das patas traseiras como uma bolsa para consumir a presa no ar.
"Sabemos que pássaros cantores realizam manobras evasivas selvagens como loops e espirais para escapar de predadores como falcões durante o dia -- e parecem usar as mesmas táticas contra morcegos à noite. É fascinante que os morcegos não só consigam capturá-los, mas também matá-los e comê-los enquanto voam. Um pássaro assim pesa cerca de metade do morcego em si -- seria como eu capturar e comer um animal de 35 quilos enquanto corro," disse a autora principal Laura Stidsholt do Departamento de Biologia da Universidade de Aarhus.
A coautora Elena Tena descreveu a gravação como emocionante, mas sóbria: "Embora evoque empatia pela presa, faz parte da natureza. Sabíamos que havíamos documentado algo extraordinário."
O noctule-grande está em perigo devido à perda de habitats florestais e não representa ameaça às populações de pássaros cantores dada sua raridade. Entender sua ecologia é essencial para estratégias de conservação. O estudo foi publicado na Science (2025; 390 (6769): 178, DOI: 10.1126/science.adr2475).