Des chercheurs ont découvert les échantillons de glace et d'air les plus anciens datés directement sur Terre, remontant à 6 millions d'années, dans la région des Allan Hills en Antarctique de l'Est. Cette avancée fournit des insights sans précédent sur le climat et l'atmosphère anciens de la planète. La découverte, détaillée dans une étude récente, révèle une tendance de refroidissement significative sur des millions d'années.
Dans une avancée majeure pour la paléoclimatologie, une équipe dirigée par Sarah Shackleton de la Woods Hole Oceanographic Institution et John Higgins de l'Université de Princeton a identifié une glace vieille de 6 millions d'années dans la région des Allan Hills en Antarctique de l'Est. Les échantillons, contenant des bulles d'air piégées, offrent le plus ancien enregistrement direct de l'atmosphère terrestre. Publié le 28 octobre dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, l'étude met en lumière comment cette glace préserve des fragments de l'histoire climatique bien au-delà des enregistrements précédents.
La découverte découle des efforts du Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX), une initiative financée par la National Science Foundation créée en 2021 et coordonnée par l'Oregon State University. COLDEX vise à étendre les enregistrements de carottes de glace au-delà de la limite précédente de 800 000 ans. Bien qu'un projet européen ait récemment obtenu une carotte continue de 1,2 million d'années, les échantillons des Allan Hills repoussent la chronologie à 6 millions d'années, bien que sous forme de pièces discrètes plutôt que d'une séquence continue.
« Les carottes de glace sont comme des machines à remonter le temps qui permettent aux scientifiques de jeter un œil à ce à quoi ressemblait notre planète dans le passé », a expliqué Shackleton. L'équipe a foré de 100 à 200 mètres dans la glace près du bord de la calotte glaciaire antarctique, où le vent et le froid préservent la glace ancienne près de la surface. Les âges ont été déterminés à l'aide de mesures d'isotopes d'argon, confirmant l'antiquité des échantillons sans recourir aux sédiments.
L'analyse montre que la région s'est refroidie d'environ 12 degrés Celsius (22 degrés Fahrenheit) sur 6 millions d'années, la première quantification directe de ce passage d'une ère plus chaude avec des niveaux de mer plus élevés. Ed Brook, directeur de COLDEX à l'Oregon State University, l'a qualifié de découverte la plus importante du centre, dépassant les espoirs de glace vieille de 3 millions d'années.
Les travaux futurs analyseront les gaz à effet de serre dans les bulles et incluent une nouvelle expédition aux Allan Hills, avec des plans pour des études prolongées de 2026 à 2031. Les contributeurs incluent des chercheurs de l'Oregon State, Princeton, University of Washington, Scripps Institution of Oceanography, University of Maine, Tongji University et University of Minnesota. Le projet est soutenu par le Office of Polar Programs de la NSF et des programmes connexes, avec des opérations de terrain aidées par le U.S. Antarctic Program.