Forskare har upptäckt de äldsta direkt daterade is- och luftexemplen på jorden, som är 6 miljoner år gamla, i Allan Hills-området i östra Antarktis. Detta genombrott ger oöverträffade insikter i planetens forntida klimat och atmosfär. Upptäckten, som beskrivs i en nylig studie, avslöjar en betydande kylningstrend över miljontals år.
I ett stort framsteg för paleoklimatologi identifierade ett team ledd av Sarah Shackleton från Woods Hole Oceanographic Institution och John Higgins från Princeton University 6 miljoner år gammal is i Allan Hills-området i östra Antarktis. Exemplen, som innehåller instängda luftbubblor, erbjuder den äldsta direkta registreringen av jordens atmosfär. Publicerad den 28 oktober i Proceedings of the National Academy of Sciences betonar studien hur denna is bevarar fragment av klimatets historia långt bortom tidigare register.
Upptäckten härrör från insatser av Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX), en initiativ finansierad av National Science Foundation som etablerades 2021 och samordnas av Oregon State University. COLDEX syftar till att förlänga iskärneregistreringar förbi den tidigare gränsen på 800 000 år. Medan ett europeiskt projekt nyligen uppnådde en kontinuerlig kärna på 1,2 miljoner år skjuter Allan Hills-exemplen tidslinjen till 6 miljoner år, även om det i diskreta bitar snarare än en kontinuerlig sekvens.
"Iskärnor är som tidsmaskiner som låter forskare titta på hur vår planet var i det förflutna," förklarade Shackleton. Teamet borrade 100 till 200 meter ner i isen nära Antarktis issheets kant, där vind och kyla bevarar gammal is nära ytan. Åldrar bestämdes med argon isotopmätningar, vilket bekräftar exemplens forntid utan att förlita sig på sediment.
Analysen visar att regionen kyldes med cirka 12 grader Celsius (22 grader Fahrenheit) över 6 miljoner år, den första direkta kvantifieringen av denna övergång från en varmare era med högre havsnivåer. Ed Brook, COLDEX-direktör vid Oregon State University, kallade det centret viktigaste fynd, överstigande förhoppningar om 3 miljoner år gammal is.
Framtida arbete kommer att analysera växthusgaser i bubblorna och inkluderar en ny expedition till Allan Hills, med planer för utökade studier från 2026 till 2031. Bidragsgivare inkluderar forskare från Oregon State, Princeton, University of Washington, Scripps Institution of Oceanography, University of Maine, Tongji University och University of Minnesota. Projektet stöds av NSF:s Office of Polar Programs och relaterade program, med fältoperationer som assisteras av U.S. Antarctic Program.