Investigadores han descubierto las muestras de hielo y aire directamente datadas más antiguas de la Tierra, que datan de hace 6 millones de años, en la región de Allan Hills en la Antártida Oriental. Este avance proporciona perspectivas sin precedentes sobre el clima y la atmósfera antiguos del planeta. El hallazgo, detallado en un estudio reciente, revela una tendencia significativa de enfriamiento a lo largo de millones de años.
En un avance importante para la paleoclimatología, un equipo liderado por Sarah Shackleton de la Woods Hole Oceanographic Institution y John Higgins de la Universidad de Princeton identificó hielo de 6 millones de años en el área de Allan Hills en la Antártida Oriental. Las muestras, que contienen burbujas de aire atrapadas, ofrecen el registro directo más antiguo de la atmósfera de la Tierra. Publicado el 28 de octubre en los Proceedings of the National Academy of Sciences, el estudio destaca cómo este hielo preserva fragmentos de la historia climática mucho más allá de los registros anteriores.
El descubrimiento surge de los esfuerzos del Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX), una iniciativa financiada por la National Science Foundation establecida en 2021 y coordinada por la Oregon State University. COLDEX busca extender los registros de núcleos de hielo más allá del límite anterior de 800.000 años. Aunque un proyecto europeo recientemente logró un núcleo continuo de 1,2 millones de años, las muestras de Allan Hills extienden la línea de tiempo a 6 millones de años, aunque en piezas discretas en lugar de una secuencia continua.
"Los núcleos de hielo son como máquinas del tiempo que permiten a los científicos echar un vistazo a cómo era nuestro planeta en el pasado", explicó Shackleton. El equipo perforó de 100 a 200 metros en el hielo cerca del borde de la capa de hielo antártica, donde el viento y el frío preservan el hielo antiguo cerca de la superficie. Las edades se determinaron utilizando mediciones de isótopos de argón, confirmando la antigüedad de las muestras sin depender de sedimentos.
El análisis muestra que la región se enfrió unos 12 grados Celsius (22 grados Fahrenheit) en 6 millones de años, la primera cuantificación directa de este cambio de una era más cálida con niveles del mar más altos. Ed Brook, director de COLDEX en la Oregon State University, lo llamó el hallazgo más importante del centro, superando las esperanzas de hielo de 3 millones de años.
El trabajo futuro analizará los gases de efecto invernadero en las burbujas e incluye una nueva expedición a Allan Hills, con planes para estudios extendidos de 2026 a 2031. Los colaboradores incluyen investigadores de Oregon State, Princeton, University of Washington, Scripps Institution of Oceanography, University of Maine, Tongji University y University of Minnesota. El proyecto está apoyado por la Office of Polar Programs de la NSF y programas relacionados, con operaciones de campo asistidas por el U.S. Antarctic Program.