Peneliti telah menemukan sampel es dan udara tertua yang berasal langsung dari Bumi, berusia 6 juta tahun, di wilayah Allan Hills di Antartika Timur. Terobosan ini memberikan wawasan tak tertandingi tentang iklim dan atmosfer kuno planet. Penemuan ini, yang dirinci dalam studi terbaru, mengungkapkan tren pendinginan yang signifikan selama jutaan tahun.
Dalam kemajuan besar untuk paleoklimatologi, tim yang dipimpin oleh Sarah Shackleton dari Woods Hole Oceanographic Institution dan John Higgins dari Universitas Princeton mengidentifikasi es berusia 6 juta tahun di area Allan Hills di Antartika Timur. Sampel-sampel tersebut, yang mengandung gelembung udara terperangkap, menawarkan catatan langsung tertua tentang atmosfer Bumi. Diterbitkan pada 28 Oktober di Proceedings of the National Academy of Sciences, studi ini menyoroti bagaimana es ini melestarikan fragmen sejarah iklim jauh melampaui catatan sebelumnya.
Penemuan ini berasal dari upaya Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX), inisiatif yang didanai oleh National Science Foundation yang didirikan pada 2021 dan dikoordinasikan oleh Oregon State University. COLDEX bertujuan untuk memperpanjang catatan inti es melewati batas 800.000 tahun sebelumnya. Sementara proyek Eropa baru-baru ini mencapai inti kontinu 1,2 juta tahun, sampel Allan Hills mendorong garis waktu hingga 6 juta tahun, meskipun dalam potongan-potongan diskrit daripada urutan kontinu.
"Inti es seperti mesin waktu yang memungkinkan ilmuwan melihat seperti apa planet kita di masa lalu," jelas Shackleton. Tim mengebor 100 hingga 200 meter ke dalam es di dekat tepi lembaran es Antartika, di mana angin dan dingin melestarikan es kuno dekat permukaan. Usia ditentukan menggunakan pengukuran isotop argon, mengonfirmasi keantikan sampel tanpa bergantung pada sedimen.
Analisis menunjukkan wilayah tersebut mendingin sekitar 12 derajat Celsius (22 derajat Fahrenheit) selama 6 juta tahun, kuantifikasi langsung pertama dari pergeseran ini dari era yang lebih hangat dengan permukaan laut yang lebih tinggi. Ed Brook, direktur COLDEX di Oregon State University, menyebutnya temuan terpenting pusat tersebut, melebihi harapan es berusia 3 juta tahun.
Pekerjaan masa depan akan menganalisis gas rumah kaca dalam gelembung dan mencakup ekspedisi baru ke Allan Hills, dengan rencana studi yang diperpanjang dari 2026 hingga 2031. Kontributor termasuk peneliti dari Oregon State, Princeton, University of Washington, Scripps Institution of Oceanography, University of Maine, Tongji University, dan University of Minnesota. Proyek ini didukung oleh Kantor Program Kutub NSF dan program terkait, dengan operasi lapangan dibantu oleh U.S. Antarctic Program.