研究者らが地球上で最も古い直接年代測定された氷と空気のサンプルを発見し、600万年前のものだと判明、東南極のAllan Hills地域で発見された。この画期的な発見は、惑星の古代気候と大気についての前例のない洞察を提供する。最近の研究で詳細に述べられたこの発見は、数百万年にわたる顕著な冷却傾向を明らかにしている。
古気候学における大きな進展として、Woods Hole Oceanographic InstitutionのSarah Shackleton氏とPrinceton UniversityのJohn Higgins氏が率いるチームが、東南極のAllan Hills地域で600万年前の氷を特定した。これらのサンプルには閉じ込められた空気の泡が含まれており、地球の大気に関する最古の直接記録を提供する。10月28日にProceedings of the National Academy of Sciencesに掲載されたこの研究は、この氷がこれまでの記録をはるかに超える気候史の断片を保存していることを強調している。
この発見は、2021年に設立されOregon State Universityが調整するNational Science Foundationが資金提供するCenter for Oldest Ice Exploration (COLDEX)の取り組みから生まれた。COLDEXは、従来の80万年の限界を超えて氷床コアの記録を延長することを目指している。欧州のプロジェクトが最近120万年の連続コアを達成した一方で、Allan Hillsのサンプルはタイムラインを600万年に押し上げているが、連続したシーケンスではなく離散的なピースである。
「氷床コアは、科学者が過去の惑星の様子を覗き見るためのタイムマシンです」とShackleton氏は説明した。チームは、南極氷床の端近くの氷に100〜200メートル掘削し、風と寒さが表面近くで古代の氷を保存している場所である。年代はアルゴン同位体測定により決定され、堆積物に頼らずサンプルの古代性を確認した。
分析によると、この地域は600万年にわたり約12度セ氏（22度ファ氏）冷却し、より暖かい時代から高い海面への移行の最初の直接的な定量化である。Oregon State UniversityのCOLDEXディレクターであるEd Brook氏は、これをセンターの最も重要な発見と呼び、300万年前の氷への期待を超えた。
今後の作業では泡中の温室効果ガスを分析し、Allan Hillsへの新たな探検を含む予定で、2026年から2031年までの拡張研究の計画がある。貢献者はOregon State、Princeton、University of Washington、Scripps Institution of Oceanography、University of Maine、Tongji University、University of Minnesotaの研究者を含む。プロジェクトはNSFのOffice of Polar Programsおよび関連プログラムにより支援され、フィールドオペレーションはU.S. Antarctic Programにより援助されている。