اكتشف الباحثون أقدم عينات جليد وهواء مؤرخة مباشرة على الأرض، تعود إلى 6 ملايين سنة، في منطقة تلال ألان في شرق أنتاركتيكا. يوفر هذا الاختراق رؤى غير مسبوقة حول المناخ والغلاف الجوي القديم للكوكب. يكشف الاكتشاف، الذي تفصله دراسة حديثة، عن اتجاه تبريد كبير على مدى ملايين السنين.
في تقدم كبير لعلم المناخ القديم، حدد فريق بقيادة سارة شاكلتون من مؤسسة وودز هول لمحيطات وجون هيغينز من جامعة برينستون جليدًا يعود تاريخه إلى 6 ملايين سنة في منطقة تلال ألان في شرق أنتاركتيكا. تقدم العينات، التي تحتوي على فقاقيع هواء محاصرة، السجل المباشر الأقدم للغلاف الجوي للأرض. نشرت الدراسة في 28 أكتوبر في Proceedings of the National Academy of Sciences، وتسلط الضوء على كيفية حفظ هذا الجليد لقطع من تاريخ المناخ أبعد بكثير من السجلات السابقة.
يأتي الاكتشاف من جهود مركز استكشاف الجليد الأقدم (COLDEX)، وهي مبادرة ممولة من مؤسسة العلوم الوطنية أُنشئت في 2021 وتنسقها جامعة ولاية أوريغون. يهدف COLDEX إلى توسيع سجلات نوى الجليد إلى ما بعد الحد السابق البالغ 800,000 سنة. بينما حقق مشروع أوروبي مؤخرًا نواة مستمرة مدتها 1.2 مليون سنة، تدفع عينات تلال ألان الجدول الزمني إلى 6 ملايين سنة، على الرغم من أنها في قطع منفصلة بدلاً من تسلسل مستمر.
"نوى الجليد مثل آلات الزمن التي تسمح للعلماء بالنظر إلى كيف كان كوكبنا في الماضي"، شرحت شاكلتون. حفر الفريق من 100 إلى 200 متر في الجليد بالقرب من حافة الصفيحة الجليدية الأنتاركتيكية، حيث يحافظ الرياح والبرد على الجليد القديم قريبًا من السطح. تم تحديد الأعمار باستخدام قياسات نظائر الأرغون، مما يؤكد قدم العينات دون الاعتماد على الرواسب.
يظهر التحليل أن المنطقة بردت بحوالي 12 درجة مئوية (22 درجة فهرنهايت) على مدى 6 ملايين سنة، وهي أول تحديد كمي مباشر لهذا التحول من عصر أدفأ مع مستويات بحر أعلى. وصف إد بروك، مدير COLDEX في جامعة ولاية أوريغون، الاكتشاف بأنه أهم اكتشاف للمركز، متجاوزًا آمال الجليد البالغ 3 ملايين سنة.
سيحلل العمل المستقبلي غازات الدفيئة في الفقاقيع ويشمل رحلة استكشافية جديدة إلى تلال ألان، مع خطط لدراسات ممتدة من 2026 إلى 2031. يشمل المساهمون باحثين من ولاية أوريغون، برينستون، جامعة واشنطن، مؤسسة سكريبس لمحيطات، جامعة ماين، جامعة تونجي، وجامعة مينيسوتا. يدعم المشروع مكتب برامج القطب الجنوبي في NSF والبرامج ذات الصلة، مع مساعدة عمليات الميدان من برنامج أنتاركتيكا الأمريكي.