Pesquisadores descobriram as amostras de gelo e ar diretamente datadas mais antigas da Terra, com 6 milhões de anos, na região de Allan Hills, na Antártica Oriental. Essa descoberta fornece insights sem precedentes sobre o clima e a atmosfera antigos do planeta. A descoberta, detalhada em um estudo recente, revela uma tendência significativa de resfriamento ao longo de milhões de anos.
Em um grande avanço para a paleoclimatologia, uma equipe liderada por Sarah Shackleton, da Woods Hole Oceanographic Institution, e John Higgins, da Universidade de Princeton, identificou gelo de 6 milhões de anos na área de Allan Hills, na Antártica Oriental. As amostras, contendo bolhas de ar presas, oferecem o registro direto mais antigo da atmosfera da Terra. Publicado em 28 de outubro nos Proceedings of the National Academy of Sciences, o estudo destaca como esse gelo preserva fragmentos da história climática muito além dos registros anteriores.
A descoberta resulta de esforços do Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX), uma iniciativa financiada pela National Science Foundation estabelecida em 2021 e coordenada pela Oregon State University. O COLDEX visa estender os registros de núcleos de gelo além do limite anterior de 800.000 anos. Embora um projeto europeu tenha recentemente alcançado um núcleo contínuo de 1,2 milhão de anos, as amostras de Allan Hills avançam a linha do tempo para 6 milhões de anos, embora em peças discretas em vez de uma sequência contínua.
"Núcleos de gelo são como máquinas do tempo que permitem aos cientistas dar uma olhada em como nosso planeta era no passado", explicou Shackleton. A equipe perfurou de 100 a 200 metros no gelo perto da borda da camada de gelo antártica, onde o vento e o frio preservam o gelo antigo perto da superfície. As idades foram determinadas usando medições de isótopos de argônio, confirmando a antiguidade das amostras sem depender de sedimentos.
A análise mostra que a região esfriou cerca de 12 graus Celsius (22 graus Fahrenheit) ao longo de 6 milhões de anos, a primeira quantificação direta dessa mudança de uma era mais quente com níveis do mar mais altos. Ed Brook, diretor do COLDEX na Oregon State University, chamou-o de a descoberta mais importante do centro, superando as esperanças de gelo de 3 milhões de anos.
O trabalho futuro analisará gases de efeito estufa nas bolhas e inclui uma nova expedição a Allan Hills, com planos para estudos estendidos de 2026 a 2031. Colaboradores incluem pesquisadores da Oregon State, Princeton, University of Washington, Scripps Institution of Oceanography, University of Maine, Tongji University e University of Minnesota. O projeto é apoiado pelo Office of Polar Programs da NSF e programas relacionados, com operações de campo auxiliadas pelo U.S. Antarctic Program.