Les chercheurs ont identifié une limite biologique stricte sur la dépense énergétique humaine soutenue, limitant les athlètes d'ultra-endurance d'élite à environ 2,5 fois leur taux métabolique basal. L'étude, publiée dans Current Biology, a suivi des coureurs, cyclistes et triathlètes sur des périodes prolongées. Ce plafond explique pourquoi même les efforts extrêmes ne peuvent être maintenus indéfiniment sans coûts physiologiques.
Dans une étude publiée le 20 octobre dans la revue Current Biology, des anthropologues et physiologistes ont révélé que les athlètes d'ultra-endurance font face à un plafond métabolique d'environ 2,5 fois leur taux métabolique basal (BMR) pour une utilisation d'énergie à long terme. Le BMR représente les calories minimales nécessaires au repos, et le plafond désigne les calories maximales brûlables de manière soutenue. L'auteur principal, Andrew Best, anthropologue au Massachusetts College of Liberal Arts et athlète d'endurance lui-même, a expliqué : « Toute chose vivante a un plafond métabolique, mais exactement quel est ce nombre et ce qui le contraint est la question. »
Pour enquêter, l'équipe a surveillé 14 ultra-coureurs, cyclistes et triathlètes d'élite pendant des courses et des entraînements sur 30 à 52 semaines. Les participants ont ingéré de l'eau enrichie en isotopes de deutérium et d'oxygène-18, permettant aux chercheurs de mesurer l'exhalation de dioxyde de carbone et la dépense calorique totale via des échantillons d'urine. Pendant des événements de plusieurs jours, certains athlètes ont brièvement atteint six à sept fois leur BMR, brûlant 7 000 à 8 000 calories par jour. Cependant, les moyennes sur des périodes plus longues se sont constamment situées autour de 2,4 fois le BMR, indiquant l'incapacité du corps à maintenir des sorties plus élevées.
Best a noté les conséquences du dépassement de cette limite : « Si vous dépassez le plafond pour de courtes périodes, c'est acceptable. Vous pouvez compenser plus tard. Mais à long terme, c'est insoutenable car votre corps commencera à dégrader ses tissus et vous rétrécirez. » Le corps compense en réallouant l'énergie, en réduisant les activités non essentielles. « Votre cerveau a une influence vraiment puissante sur la quantité de mouvements nerveux que vous faites, sur votre envie de bouger et sur l'encouragement à faire une sieste », a déclaré Best. « Toutes ces fatigues que nous ressentons économisent des calories. »
Les résultats, bien que centrés sur ces athlètes, suggèrent des implications plus larges pour la physiologie humaine. Best a souligné l'accessibilité : « Pour la plupart d'entre nous, nous n'atteindrons jamais ce plafond métabolique. Il faut courir environ 11 miles en moyenne par jour pendant un an pour atteindre 2,5 fois le BMR. La plupart des gens, y compris moi, se blesseraient avant que toute limite énergétique n'entre en jeu. » La recherche a été soutenue par la Duke University et une Massachusetts College of Liberal Arts Faculty Incentive Award. Référence de la revue : Andrew Best et al., Current Biology, 2025 ; DOI : 10.1016/j.cub.2025.08.063.