Para peneliti telah mengidentifikasi batas biologis yang ketat pada pengeluaran energi manusia yang berkelanjutan, membatasi atlet ultra-endurance elit pada sekitar 2,5 kali tingkat metabolisme basal mereka. Studi yang diterbitkan di Current Biology melacak pelari, pesepeda, dan triatlet selama periode yang panjang. Batas ini menjelaskan mengapa bahkan upaya ekstrem tidak dapat dipertahankan secara tidak terbatas tanpa biaya fisiologis.
Dalam sebuah studi yang diterbitkan pada 20 Oktober di jurnal Current Biology, antropolog dan fisiolog mengungkapkan bahwa atlet ultra-endurance menghadapi batas metabolisme sekitar 2,5 kali tingkat metabolisme basal (BMR) mereka untuk penggunaan energi jangka panjang. BMR mewakili kalori minimum yang dibutuhkan saat istirahat, dan batas tersebut menunjukkan kalori maksimum yang dapat dibakar secara berkelanjutan. Penulis utama Andrew Best, seorang antropolog di Massachusetts College of Liberal Arts dan atlet endurance sendiri, menjelaskan, "Setiap makhluk hidup memiliki batas metabolisme, tapi tepatnya angka apa itu, dan apa yang membatasinya, itulah pertanyaannya."
Untuk menyelidiki, tim memantau 14 ultra-pelari elit, pesepeda, dan triatlet selama balapan dan latihan selama 30 hingga 52 minggu. Peserta menelan air yang diperkaya dengan isotop deuterium dan oksigen-18, memungkinkan peneliti mengukur pengeluaran karbon dioksida dan total pengeluaran kalori melalui sampel urine. Selama acara multi-hari, beberapa atlet sempat mencapai enam hingga tujuh kali BMR mereka, membakar 7.000 hingga 8.000 kalori per hari. Namun, rata-rata selama periode yang lebih panjang secara konsisten berada di sekitar 2,4 kali BMR, menunjukkan ketidakmampuan tubuh untuk mempertahankan output yang lebih tinggi.
Best mencatat konsekuensi melebihi batas ini: "Jika Anda melebihi batas untuk periode singkat, itu baik-baik saja. Anda bisa mengkompensasinya nanti. Tapi jangka panjang, itu tidak berkelanjutan karena tubuh Anda akan mulai memecah jaringannya, dan Anda akan menyusut." Tubuh mengkompensasi dengan mengalokasikan ulang energi, mengurangi aktivitas non-esensial. "Otak Anda memiliki pengaruh yang sangat kuat terhadap seberapa banyak Anda gelisah, seberapa banyak Anda ingin bergerak, dan seberapa termotivasi Anda untuk tidur siang," kata Best. "Semua kelelahan ini yang kita rasakan menghemat kalori."
Temuan ini, meskipun difokuskan pada atlet-atlet ini, menunjukkan implikasi yang lebih luas untuk fisiologi manusia. Best menekankan aksesibilitas: "Bagi kebanyakan dari kita, kita tidak akan pernah mencapai batas metabolisme ini. Dibutuhkan berlari sekitar 11 mil rata-rata per hari selama setahun untuk mencapai 2,5 kali BMR. Kebanyakan orang, termasuk saya, akan terluka sebelum batas energi apa pun mulai berlaku." Penelitian ini didukung oleh Duke University dan Massachusetts College of Liberal Arts Faculty Incentive Award. Referensi jurnal: Andrew Best et al., Current Biology, 2025; DOI: 10.1016/j.cub.2025.08.063.