Pesquisadores identificaram um limite biológico rigoroso no gasto de energia humana sustentado, limitando atletas de ultra-resistência de elite a cerca de 2,5 vezes sua taxa metabólica basal. O estudo, publicado em Current Biology, acompanhou corredores, ciclistas e triatletas por períodos prolongados. Esse teto explica por que até esforços extremos não podem ser mantidos indefinidamente sem custos fisiológicos.
Em um estudo publicado em 20 de outubro na revista Current Biology, antropólogos e fisiologistas revelaram que atletas de ultra-resistência enfrentam um teto metabólico de aproximadamente 2,5 vezes sua taxa metabólica basal (BMR) para uso de energia a longo prazo. A BMR representa as calorias mínimas necessárias em repouso, e o teto denota as calorias máximas queimáveis de forma sustentada. O autor principal, Andrew Best, antropólogo no Massachusetts College of Liberal Arts e atleta de resistência ele mesmo, explicou: "Toda coisa viva tem um teto metabólico, mas exatamente qual é esse número e o que o restringe é a questão."
Para investigar, a equipe monitorou 14 ultra-corredores, ciclistas e triatletas de elite durante corridas e treinamentos ao longo de 30 a 52 semanas. Os participantes ingeriram água enriquecida com isótopos de deutério e oxigênio-18, permitindo que os pesquisadores medissem a exalação de dióxido de carbono e o gasto calórico total por meio de amostras de urina. Durante eventos de vários dias, alguns atletas atingiram brevemente seis a sete vezes sua BMR, queimando 7.000 a 8.000 calorias diárias. No entanto, as médias ao longo de períodos mais longos consistentemente pairaram em torno de 2,4 vezes a BMR, indicando a incapacidade do corpo de sustentar saídas mais altas.
Best observou as consequências de exceder esse limite: "Se você ultrapassar o teto por períodos curtos, tudo bem. Você pode compensar depois. Mas a longo prazo, é insustentável porque seu corpo começará a quebrar seus tecidos e você encolherá." O corpo compensa realocando energia, reduzindo atividades não essenciais. "Seu cérebro tem uma influência realmente poderosa sobre quanto você se remexe, quanto você quer se mover e o quanto você é encorajado a tirar um cochilo," disse Best. "Todas essas fadigas que sentimos economizam calorias."
As descobertas, embora focadas nesses atletas, sugerem implicações mais amplas para a fisiologia humana. Best enfatizou a acessibilidade: "Para a maioria de nós, nunca vamos alcançar esse teto metabólico. É preciso correr cerca de 11 milhas em média por dia durante um ano para atingir 2,5 vezes a BMR. A maioria das pessoas, incluindo eu, se machucaria antes que qualquer limite energético entrasse em jogo." A pesquisa foi apoiada pela Duke University e pelo Massachusetts College of Liberal Arts Faculty Incentive Award. Referência da revista: Andrew Best et al., Current Biology, 2025; DOI: 10.1016/j.cub.2025.08.063.