Los investigadores han identificado un límite biológico estricto en el gasto energético humano sostenido, limitando a los atletas de élite de ultra-resistencia a aproximadamente 2,5 veces su tasa metabólica basal. El estudio, publicado en Current Biology, siguió a corredores, ciclistas y triatletas durante períodos extendidos. Este límite explica por qué incluso los esfuerzos extremos no pueden mantenerse indefinidamente sin costos fisiológicos.
En un estudio publicado el 20 de octubre en la revista Current Biology, antropólogos y fisiólogos revelaron que los atletas de ultra-resistencia enfrentan un límite metabólico de aproximadamente 2,5 veces su tasa metabólica basal (BMR, por sus siglas en inglés) para el uso de energía a largo plazo. La BMR representa las calorías mínimas necesarias en reposo, y el límite denota las calorías máximas quemables de manera sostenida. El autor principal, Andrew Best, antropólogo en el Massachusetts College of Liberal Arts y atleta de resistencia él mismo, explicó: "Todo ser vivo tiene un límite metabólico, pero exactamente cuál es ese número y qué lo restringe es la pregunta."
Para investigar, el equipo monitoreó a 14 ultra-corredores, ciclistas y triatletas de élite durante carreras y entrenamientos a lo largo de 30 a 52 semanas. Los participantes ingirieron agua enriquecida con isótopos de deuterio y oxígeno-18, lo que permitió a los investigadores medir la exhalación de dióxido de carbono y el gasto calórico total mediante muestras de orina. Durante eventos de varios días, algunos atletas alcanzaron brevemente de seis a siete veces su BMR, quemando de 7.000 a 8.000 calorías diarias. Sin embargo, los promedios a lo largo de períodos más largos se mantuvieron consistentemente alrededor de 2,4 veces la BMR, lo que indica la incapacidad del cuerpo para sostener salidas más altas.
Best señaló las consecuencias de exceder este límite: "Si superas el límite por períodos cortos, está bien. Puedes compensarlo más tarde. Pero a largo plazo, es insostenible porque tu cuerpo comenzará a descomponer su tejido y te encogerás." El cuerpo compensa reasignando energía, reduciendo actividades no esenciales. "Tu cerebro tiene una influencia realmente poderosa en cuánto te mueves inquieto, cuánto quieres moverte y cuánto te anima a tomar una siesta", dijo Best. "Todas estas fatigas que sentimos ahorran calorías."
Los hallazgos, aunque centrados en estos atletas, sugieren implicaciones más amplias para la fisiología humana. Best enfatizó la accesibilidad: "Para la mayoría de nosotros, nunca vamos a alcanzar este límite metabólico. Se necesita correr aproximadamente 11 millas en promedio al día durante un año para lograr 2,5 veces la BMR. La mayoría de las personas, incluido yo, se lesionarían antes de que entre en juego cualquier límite energético." La investigación fue apoyada por la Duke University y un Massachusetts College of Liberal Arts Faculty Incentive Award. Referencia de la revista: Andrew Best et al., Current Biology, 2025; DOI: 10.1016/j.cub.2025.08.063.