Forskare har identifierat en hård biologisk gräns för hållbar mänsklig energiförbrukning, som begränsar elit ultra-uthållighetsidrottare till cirka 2,5 gånger deras basala metaboliska hastighet. Studien, publicerad i Current Biology, följde löpare, cyklister och triatleter under utsträckta perioder. Detta tak förklarar varför även extrema ansträngningar inte kan upprätthållas obegränsat utan fysiologiska kostnader.
I en studie publicerad den 20 oktober i tidskriften Current Biology avslöjade antropologer och fysiologer att ultra-uthållighetsidrottare möter ett metaboliskt tak på cirka 2,5 gånger deras basala metaboliska hastighet (BMR) för långsiktig energianvändning. BMR representerar de minimala kalorier som behövs i vila, och taket betecknar de hållbart maximala kalorierna som kan förbrännas. Huvudförfattaren Andrew Best, antropolog vid Massachusetts College of Liberal Arts och en uthållighetsidrottare själv, förklarade: "Allt levande har ett metaboliskt tak, men exakt vad det numret är och vad som begränsar det är frågan."
För att undersöka övervakade teamet 14 elit ultra-löpare, cyklister och triatleter under lopp och träning i 30 till 52 veckor. Deltagarna intog vatten berikat med deuterium och syre-18-isotoper, vilket tillät forskarna att mäta koldioxidutandning och total kaloriförbrukning via urinprov. Under flerdagarsevenemang nådde vissa idrottare kortvarigt sex till sju gånger deras BMR och förbrände 7 000 till 8 000 kalorier dagligen. Medelvärden över längre perioder låg dock konsekvent runt 2,4 gånger BMR, vilket indikerar kroppens oförmåga att upprätthålla högre utdata.
Best noterade konsekvenserna av att överskrida denna gräns: "Om du går över taket för korta perioder är det okej. Du kan kompensera det senare. Men på lång sikt är det ohållbart eftersom din kropp börjar bryta ner sin vävnad och du krymper." Kroppen kompenserar genom att omallokera energi och minska icke-essentiella aktiviteter. "Din hjärna har ett riktigt kraftfullt inflytande på hur mycket du fumlar, hur mycket du vill röra dig och hur uppmuntrad du är att ta en tupplur," sa Best. "Alla dessa tröttheter vi känner sparar kalorier."
Resultaten, även om de fokuserar på dessa idrottare, antyder bredare implikationer för mänsklig fysiologi. Best betonade tillgängligheten: "För de flesta av oss kommer vi aldrig att nå detta metaboliska tak. Det tar att springa cirka 11 miles i genomsnitt per dag i ett år för att uppnå 2,5 gånger BMR. De flesta människor, inklusive mig, skulle skadas innan någon form av energigräns träder i kraft." Forskningen stöddes av Duke University och ett Massachusetts College of Liberal Arts Faculty Incentive Award. Tidskriftsreferens: Andrew Best et al., Current Biology, 2025; DOI: 10.1016/j.cub.2025.08.063.