Une nouvelle étude révèle que l'oscillation australe El Niño (ENSO) pourrait s'intensifier et se synchroniser avec d'autres schémas climatiques en raison du réchauffement climatique, menant potentiellement à des conditions météorologiques plus extrêmes d'ici le milieu du siècle. Les chercheurs prédisent un point de basculement autour de 2050 dans le Pacifique tropical, transformant l'ENSO de cycles irréguliers en oscillations fortes et rythmiques. Ce changement pourrait accroître les risques d'extrêmes pluvieux et de coups de fouet climatique dans des régions comme le sud de la Californie et la péninsule ibérique.
L'étude, publiée dans Nature Communications le 24 octobre 2025, a été menée par une équipe internationale de Corée du Sud, des États-Unis, d'Allemagne et d'Irlande. En utilisant le modèle climatique haute résolution de l'Institut Alfred Wegener (AWI-CM3), qui simule l'atmosphère à une résolution de 31 km et l'océan à 4-25 km, les chercheurs ont examiné l'ENSO sous un scénario d'émissions élevées de gaz à effet de serre. Ils ont également validé les résultats avec des données d'observation du monde réel et d'autres modèles climatiques.
Actuellement, l'ENSO présente des oscillations irrégulières entre les événements El Niño et La Niña, entraînant une variabilité climatique mondiale par des changements dans les températures de surface de la mer (SST). Le modèle projette qu'en 30 à 40 ans, un couplage air-mer renforcé dans un climat plus chaud déclenchera une transition vers des oscillations plus régulières et amplifiées. Ce basculement, ressemblant à un point de non-retour climatique, pourrait verrouiller l'ENSO dans des cycles intenses vers 2065, comme le montrent les simulations d'anomalies de SST dans le Pacifique équatorial est.
« Dans un monde plus chaud, le Pacifique tropical peut subir un type de point de basculement climatique, passant d'un comportement oscillatoire stable à instable. C'est la première fois que ce type de transition est identifié sans équivoque dans un modèle climatique complexe », a déclaré le Prof. Malte F. Stuecker, auteur principal et directeur du International Pacific Research Center à l'Université de Hawaiʻi à Mānoa.
L'ENSO intensifiée devrait se synchroniser avec des modes comme l'oscillation de l'Atlantique Nord (NAO), le dipôle de l'océan Indien (IOD) et l'Atlantique Nord tropical (TNA), amplifiant les impacts globaux. « Cette synchronisation entraînera des fluctuations de précipitations plus fortes dans des régions comme le sud de la Californie et la péninsule ibérique, augmentant le risque d'effets de 'coup de fouet' hydroclimatique », a noté le Prof. Axel Timmermann, auteur correspondant et directeur du IBS Center for Climate Physics à l'Université nationale de Pusan.
Bien que une plus grande régularité puisse améliorer les prévisions saisonnières, les effets amplifiés exigent une meilleure adaptation. « Nos résultats de simulation, soutenus par certains autres modèles climatiques, montrent que le comportement futur de l'ENSO pourrait devenir plus prévisible, mais ses impacts amplifiés poseront des défis significatifs pour les sociétés du monde entier », a ajouté le Dr. Sen Zhao, co-auteur principal de l'Université de Hawaiʻi à Mānoa.
Les résultats soulignent le potentiel du changement climatique d'origine humaine à remodeler l'ENSO, appelant à une préparation mondiale pour les effets sur les écosystèmes, l'agriculture et les ressources en eau. Les recherches futures utiliseront des modèles à résolution encore plus élevée sur le superordinateur Aleph de la Corée du Sud.