Les scientifiques ont découvert que les niveaux globaux de la mer montent plus rapidement qu'à n'importe quel moment au cours des 4 000 dernières années, posant de graves risques pour les grandes villes côtières de Chine. La montée rapide, alimentée par des océans en réchauffement et la fonte des glaces, se combine à l'affaissement des terres dû à des activités humaines comme le pompage d'eau souterraine. Des villes comme Shanghai mettent en œuvre des mesures pour stabiliser le sol face à ces menaces.
Une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université Rutgers a révélé que les niveaux de la mer actuels montent plus vite que pendant n'importe quelle période au cours des 4 000 dernières années, les régions côtières de la Chine faisant face à des dangers aigus. Publié dans Nature, l'étude a analysé des milliers de dossiers géologiques provenant de récifs coralliens anciens et de formations de mangroves pour reconstruire les changements océaniques sur près de 12 000 ans, remontant au début de l'époque holocène après la dernière ère glaciaire.
Depuis 1900, les niveaux globaux de la mer ont augmenté à un rythme moyen de 1,5 millimètre par an —environ un seizième de pouce— , le rythme le plus rapide en au moins quatre millénaires. « Le rythme d'élévation du niveau moyen global de la mer depuis 1900 est le plus rapide depuis au moins les quatre derniers millénaires », a déclaré Yucheng Lin, un associé postdoctoral à Rutgers et maintenant scientifique à l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth en Australie.
L'accélération provient de deux processus clés : l'expansion thermique, où les océans en réchauffement absorbent la chaleur et se dilatent, et la fonte des glaciers et des calottes glaciaires au Groenland et en Antarctique, qui ajoutent de l'eau aux mers. « Se réchauffer fait que votre océan occupe plus de volume », a expliqué Lin. « Et les glaciers réagissent plus vite parce qu'ils sont plus petits que les calottes glaciaires. »
Les mégapoles chinoises, y compris Shanghai, Shenzhen et Hong Kong, se situent dans des régions deltaïques vulnérables comme les deltas du Yangtsé et de la Rivière des Perles, construites sur des sédiments mous qui s'affaissent naturellement. L'extraction humaine d'eau souterraine a aggravé cela, avec des parties de Shanghai s'affaissant de plus d'un mètre —environ trois pieds— au cours du XXe siècle, dépassant largement la moyenne mondiale de l'élévation du niveau de la mer. « Nous avons pu quantifier le rythme naturel d'élévation du niveau de la mer pour cette zone », a dit Lin. « Mais l'intervention humaine, principalement l'extraction d'eau souterraine, la rend beaucoup plus rapide. »
Même de petites hausses augmentent les risques d'inondation dans ces zones plates et fertiles, cruciales pour l'agriculture, le transport et la fabrication mondiale. « Des centimètres d'élévation du niveau de la mer augmenteront grandement le risque d'inondations dans les deltas », a noté Lin. « Ces zones ne sont pas seulement importantes au niveau national, elles sont aussi des centres de fabrication internationaux. Si des risques côtiers se produisent là-bas, la chaîne d'approvisionnement mondiale sera vulnérable. »
Des progrès sont évidents dans des endroits comme Shanghai, où la régulation de l'utilisation de l'eau souterraine et la réinjection d'eau douce ont ralenti l'affaissement. « Shanghai ne s'affaisse plus aussi vite maintenant », a dit Lin. « Ils ont reconnu le problème et ont commencé à réguler leur utilisation de l'eau souterraine. » L'étude, soutenue par la National Science Foundation et la NASA, a utilisé le logiciel PaleoSTeHM pour modéliser les données et a créé des cartes de vulnérabilité pour les planificateurs. Bien que centrée sur la Chine, les conclusions mettent en garde d'autres villes deltaïques dans le monde, comme New York et Jakarta.