Para ilmuwan menemukan bahwa permukaan laut global naik lebih cepat daripada pada waktu mana pun dalam 4.000 tahun terakhir, menimbulkan risiko parah bagi kota-kota pantai utama China. Kenaikan cepat ini, didorong oleh lautan yang memanas dan es yang mencair, dikombinasikan dengan penurunan tanah akibat aktivitas manusia seperti pemompaan air tanah. Kota-kota seperti Shanghai sedang menerapkan langkah-langkah untuk menstabilkan tanah di tengah ancaman ini.
Sebuah tim yang dipimpin oleh peneliti dari Universitas Rutgers telah mengungkapkan bahwa permukaan laut saat ini naik lebih cepat daripada pada periode mana pun dalam 4.000 tahun terakhir, dengan wilayah pantai China menghadapi bahaya akut. Diterbitkan di Nature, studi tersebut menganalisis ribuan catatan geologi dari terumbu karang kuno dan formasi mangrove untuk merekonstruksi perubahan samudra selama hampir 12.000 tahun, kembali ke awal epoch Holosen setelah zaman es terakhir.
Sejak 1900, permukaan laut global telah meningkat dengan laju rata-rata 1,5 milimeter per tahun—sekitar satu per enam belas inci—laju tercepat setidaknya empat milenium. "Laju kenaikan permukaan laut rata-rata global sejak 1900 adalah laju tercepat setidaknya selama empat milenium terakhir," kata Yucheng Lin, seorang asosiasi pascadoktor di Rutgers dan sekarang ilmuwan di Organisasi Penelitian Ilmiah dan Industri Persemakmuran Australia.
Percepatan ini berasal dari dua proses kunci: ekspansi termal, di mana lautan yang memanas menyerap panas dan mengembang, serta pencairan gletser dan lembaran es di Greenland dan Antartika, yang menambahkan air ke lautan. "Memanas membuat lautan Anda menempati lebih banyak volume," jelas Lin. "Dan gletser merespons lebih cepat karena mereka lebih kecil daripada lembaran es."
Kota-kota besar China, termasuk Shanghai, Shenzhen, dan Hong Kong, terletak di wilayah delta yang rentan seperti Delta Sungai Yangtze dan Delta Sungai Mutiara, dibangun di atas sedimen lunak yang secara alami turun. Ekstraksi air tanah manusia telah memperburuk hal ini, dengan bagian-bagian Shanghai tenggelam lebih dari satu meter—sekitar tiga kaki—selama abad ke-20, jauh melebihi rata-rata kenaikan permukaan laut global. "Kami telah berhasil mengukur laju alami kenaikan permukaan laut untuk area ini," kata Lin. "Tetapi intervensi manusia, sebagian besar ekstraksi air tanah, membuatnya terjadi jauh lebih cepat."
Bahkan kenaikan kecil meningkatkan risiko banjir di area-area datar dan subur ini yang krusial untuk pertanian, transportasi, dan manufaktur global. "Sentimeter kenaikan permukaan laut akan sangat meningkatkan risiko banjir di delta," catat Lin. "Area-area ini tidak hanya penting secara domestik, mereka juga pusat manufaktur internasional. Jika risiko pantai terjadi di sana, rantai pasok global akan rentan."
Kemajuan terlihat di tempat-tempat seperti Shanghai, di mana pengaturan penggunaan air tanah dan penyuntikan kembali air tawar telah memperlambat penurunan. "Shanghai sekarang tidak tenggelam secepat itu lagi," kata Lin. "Mereka menyadari masalahnya dan mulai mengatur penggunaan air tanah mereka." Studi tersebut, didukung oleh National Science Foundation dan NASA, menggunakan perangkat lunak PaleoSTeHM untuk memodelkan data dan membuat peta kerentanan untuk perencana. Meskipun berfokus pada China, temuan tersebut memperingatkan kota-kota delta lainnya di seluruh dunia, seperti New York dan Jakarta.