Los científicos han descubierto que los niveles del mar globales están aumentando más rápidamente que en cualquier momento de los últimos 4.000 años, lo que representa graves riesgos para las principales ciudades costeras de China. El rápido aumento, impulsado por océanos que se calientan y el derretimiento del hielo, se combina con la subsidencia del terreno causada por actividades humanas como la extracción de agua subterránea. Ciudades como Shanghai están implementando medidas para estabilizar el suelo ante estas amenazas.
Un equipo liderado por investigadores de la Universidad de Rutgers ha revelado que los niveles del mar actuales están subiendo más rápido que durante cualquier período en los últimos 4.000 años, con las regiones costeras de China enfrentando peligros agudos. Publicado en Nature, el estudio analizó miles de registros geológicos de antiguos arrecifes de coral y formaciones de manglares para reconstruir los cambios oceánicos durante casi 12.000 años, hasta el inicio de la época del Holoceno después de la última era glacial.
Desde 1900, los niveles del mar globales han aumentado a un ritmo promedio de 1,5 milímetros por año —aproximadamente una dieciseisava de pulgada—, el ritmo más rápido en al menos cuatro milenios. «El ritmo de aumento del nivel medio del mar global desde 1900 es el más rápido en al menos los últimos cuatro milenios», dijo Yucheng Lin, un asociado postdoctoral en Rutgers y ahora científico en la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia.
La aceleración proviene de dos procesos clave: la expansión térmica, donde los océanos que se calientan absorben calor y se expanden, y el derretimiento de glaciares y capas de hielo en Groenlandia y la Antártida, que añaden agua a los mares. «Al calentarse, el océano ocupa más volumen», explicó Lin. «Y los glaciares responden más rápido porque son más pequeños que las capas de hielo».
Las megaciudades de China, incluyendo Shanghai, Shenzhen y Hong Kong, se encuentran en regiones deltaicas vulnerables como los deltas del Yangtze y del Río Perla, construidas sobre sedimentos blandos que se subsidian naturalmente. La extracción humana de agua subterránea ha empeorado esto, con partes de Shanghai hundiéndose más de un metro —alrededor de tres pies— durante el siglo XX, superando con creces el promedio global de aumento del nivel del mar. «Hemos podido cuantificar el ritmo natural de aumento del nivel del mar en esta área», dijo Lin. «Pero la intervención humana, principalmente la extracción de agua subterránea, lo hace suceder mucho más rápido».
Incluso pequeños aumentos incrementan los riesgos de inundación en estas áreas planas y fértiles, cruciales para la agricultura, el transporte y la fabricación global. «Centímetros de aumento del nivel del mar aumentarán en gran medida el riesgo de inundaciones en los deltas», señaló Lin. «Estas áreas no solo son importantes a nivel nacional, sino también centros de fabricación internacionales. Si ocurren riesgos costeros allí, la cadena de suministro global será vulnerable».
El progreso es evidente en lugares como Shanghai, donde regular el uso de agua subterránea y reinjectar agua dulce ha ralentizado la subsidencia. «Shanghai ya no se está hundiendo tan rápido», dijo Lin. «Reconocieron el problema y comenzaron a regular su uso de agua subterránea». El estudio, apoyado por la National Science Foundation y NASA, utilizó el software PaleoSTeHM para modelar datos y creó mapas de vulnerabilidad para planificadores. Aunque se centra en China, los hallazgos advierten a otras ciudades deltaicas en todo el mundo, como Nueva York y Yakarta.