Forskare har upptäckt att globala havsnivåer stiger snabbare än vid någon tidpunkt under de senaste 4 000 åren, vilket utgör allvarliga risker för Kinas stora kuststäder. Den snabba ökningen, driven av uppvärmda hav och smältande is, kombineras med markbortspolning från mänskliga aktiviteter som grundvattenpumpning. Städer som Shanghai inför åtgärder för att stabilisera marken mitt i dessa hot.
Ett team ledd av forskare från Rutgers University har avslöjat att dagens havsnivåer stiger snabbare än under någon period de senaste 4 000 åren, med Kinas kustregioner som står inför akuta faror. Publicerad i Nature, analyserade studien tusentals geologiska register från antika korallrev och mangroveformationer för att rekonstruera havsförändringar över nästan 12 000 år, tillbaka till början av holocenepoken efter den senaste istiden.
Sedan 1900 har globala havsnivåer ökat med en genomsnittlig takt på 1,5 millimeter per år—cirka en sextondel av en tum—den snabbaste takten på minst fyra årtusenden. "Den globala medelhastigheten för havsnivåhöjning sedan 1900 är den snabbaste takten på minst de senaste fyra årtusendena", sa Yucheng Lin, en postdoktoralforskare vid Rutgers och nu forskare vid Australiens Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation.
Accelerationen kommer från två nyckelprocesser: termisk expansion, där uppvärmda hav absorberar värme och expanderar, och smältningen av glaciärer och isskikt i Grönland och Antarktis, som lägger till vatten i haven. "Att bli varmare gör att ditt hav tar upp mer volym", förklarade Lin. "Och glaciärerna svarar snabbare eftersom de är mindre än isskikten."
Kinas megastäder, inklusive Shanghai, Shenzhen och Hongkong, ligger i sårbara deltaområden som Yangtze- och Pärlflodsdeltan, byggda på mjuka sediment som naturligt sjunker. Mänsklig grundvattenextraktion har förvärrat detta, med delar av Shanghai som sjunkit mer än en meter—cirka tre fot—under 1900-talet, långt över det globala genomsnittet för havsnivåhöjning. "Vi har kunnat kvantifiera den naturliga takten för havsnivåhöjning i detta område", sa Lin. "Men mänsklig intervention, mestadels grundvattenextraktion, gör att det händer mycket snabbare."
Även små ökningar ökar översvämningsriskerna i dessa platta, bördiga områden som är kritiska för jordbruk, transport och global tillverkning. "Centimeter av havsnivåhöjning kommer att öka risken för översvämningar i deltan avsevärt", noterade Lin. "Dessa områden är inte bara viktiga nationellt, de är också internationella tillverkningsnav. Om kustnära risker inträffar där, blir den globala försörjningskedjan sårbar."
Framsteg är tydliga på platser som Shanghai, där reglering av grundvattenanvändning och återinsprutning av sötvatten har bromsat sjunkningen. "Shanghai sjunker inte så snabbt längre", sa Lin. "De insåg problemet och började reglera sin grundvattenanvändning." Studien, stödd av National Science Foundation och NASA, använde PaleoSTeHM-programvara för att modellera data och skapade sårbarhetskartor för planerare. Även om den fokuserar på Kina, varnar resultaten andra deltastäder världen över, som New York och Jakarta.