Les Chicago Cubs ont refusé une option de trois ans sur le contrat du gaucher Shota Imanaga mardi, incitant le lanceur de 32 ans à refuser son option de joueur d'un an et à entrer en agent libre. Imanaga, qui a signé un contrat de quatre ans pour 53 millions de dollars avant la saison 2024, a affiché une ERA de 3.73 en 2025 au milieu de luttes avec des home runs et une blessure à l'ischio-jambier. Les Cubs pourraient encore étendre une offre de qualification d'une valeur de 22,025 millions de dollars d'ici jeudi.
Le chemin de Shota Imanaga vers l'agent libre s'est déroulé à travers une structure contractuelle complexe signée à l'origine avec les Chicago Cubs avant la saison 2024. L'accord, évalué à 53 millions de dollars garantis sur quatre ans, incluait plusieurs options qui modifiaient sa durée et ses termes. Après la saison 2025, les Cubs ont opté contre une option de club de trois ans d'une valeur de 57,75 millions de dollars, qui incluait des bonus de la cinquième place d'Imanaga au vote du Cy Young Award de la Ligue Nationale 2024—ajoutant 250 000 dollars au salaire de chaque année (20,25 millions de dollars en 2026, 20,25 millions de dollars en 2027 et 17,25 millions de dollars en 2028).
Imanaga a ensuite refusé son option de joueur d'un an pour 15,25 millions de dollars en 2026, le rendant agent libre lorsque le marché s'ouvrira plus tard cette semaine. Cette décision lui permet de poursuivre un contrat pluriannuel potentiellement supérieur à la base de deux ans et 30,5 millions de dollars qu'il aurait eue en exerçant ses options. Le président des opérations de baseball des Cubs, Jed Hoyer, a loué Imanaga après la saison, déclarant : « Quand nous avons signé Shota, si vous nous aviez montré sa production des deux dernières années, nous l'aurions acceptée en un clin d'œil. Non seulement il a produit pour nous, mais il est un excellent coéquipier, un atout formidable pour l'organisation. Évidemment, nous avons des décisions à prendre. »
Sur ses deux saisons en MLB, Imanaga a compilé un bilan de 24-11 avec une ERA de 3.28 en 54 départs, retirant 291 frappeurs et accordant 54 buts sur balles en 318 manches. En 2024, il a obtenu des honneurs d'All-Star, terminé quatrième au vote du Rookie de l'Année de la LN et contribué à un no-hitter. Cependant, 2025 a été plus difficile : il a affiché une ERA de 3.73 avec 117 retraits au bâton et 26 buts sur balles en 144 2/3 manches sur 25 départs, manquant plus d'un mois en raison d'une blessure à l'ischio-jambier et permettant 31 home runs. Sa forme en fin de saison a chuté à une ERA de 5.17, cédant 20 home runs lors de ses 12 dernières sorties. En playoffs, Imanaga a permis trois home runs en 6 2/3 manches lors d'apparitions dans la Wild Card Series contre les San Diego Padres et la NL Division Series contre les Milwaukee Brewers.
Les Cubs, cherchant des renforts dans la rotation après un effectif épuisé, ont Matthew Boyd et Jameson Taillon sous contrat pour 2026, avec Justin Steele se remettant d'une chirurgie du coude et des prospects comme Cade Horton dans le mélange. Ils doivent décider de l'option de 6 millions de dollars de Colin Rea et pourraient explorer des agents libres tels que Framber Valdez, Ranger Suárez, Dylan Cease et Zac Gallen, ou poursuivre des échanges. Imanaga s'inscrit dans le deuxième niveau des lanceurs partants disponibles, derrière les gauchers de premier plan comme Valdez et Suárez, dans un marché riche en options de milieu de rotation.