Os Chicago Cubs recusaram uma opção de três anos no contrato do canhoto Shota Imanaga na terça-feira, levando o arremessador de 32 anos a recusar sua opção de um ano como jogador e entrar na agência livre. Imanaga, que assinou um acordo de quatro anos por US$ 53 milhões antes da temporada de 2024, registrou uma ERA de 3.73 em 2025 em meio a lutas com home runs e uma lesão no músculo posterior da coxa. Os Cubs ainda podem estender uma oferta qualificatória no valor de US$ 22.025 milhões até quinta-feira.
O caminho de Shota Imanaga para a agência livre se desenrolou por meio de uma estrutura contratual complexa originalmente assinada com os Chicago Cubs antes da temporada de 2024. O acordo, avaliado em US$ 53 milhões garantidos ao longo de quatro anos, incluía múltiplas opções que alteravam sua duração e termos. Após a temporada de 2025, os Cubs optaram contra uma opção de clube de três anos no valor de US$ 57.75 milhões, que incluía bônus do quinto lugar de Imanaga na votação do Cy Young Award da Liga Nacional de 2024—adicionando US$ 250.000 ao salário de cada ano (US$ 20.25 milhões em 2026, US$ 20.25 milhões em 2027 e US$ 17.25 milhões em 2028).
Imanaga então recusou sua opção de jogador de um ano por US$ 15.25 milhões em 2026, tornando-o um agente livre quando o mercado abrir mais tarde nesta semana. Essa decisão permite que ele busque um acordo multianual que potencialmente exceda a base de dois anos e US$ 30.5 milhões que ele teria ao exercer suas opções. O presidente de operações de beisebol dos Cubs, Jed Hoyer, elogiou Imanaga após a temporada, afirmando: “Quando assinamos Shota, se você tivesse mostrado sua produção nos últimos dois anos, teríamos aceitado isso em um piscar de olhos. Não só ele produziu para nós, mas é um ótimo companheiro de equipe, um ativo fantástico para a organização. Obviamente, temos decisões a tomar.”
Em suas duas temporadas na MLB, Imanaga compilou um recorde de 24-11 com uma ERA de 3.28 em 54 inícios, eliminando 291 e concedendo 54 bases por bolas em 318 entradas. Em 2024, ele ganhou honras de All-Star, terminou em quarto na votação de Novato do Ano da LN e contribuiu para um no-hitter. No entanto, 2025 foi mais difícil: ele registrou uma ERA de 3.73 com 117 eliminações e 26 bases por bolas em 144 2/3 entradas em 25 inícios, perdendo mais de um mês devido a uma lesão no músculo posterior da coxa e permitindo 31 home runs. Sua forma no final da temporada caiu para uma ERA de 5.17, cedendo 20 home runs em suas últimas 12 saídas. Nos playoffs, Imanaga permitiu três home runs em 6 2/3 entradas em aparições na Wild Card Series contra os San Diego Padres e na NL Division Series contra os Milwaukee Brewers.
Os Cubs, buscando reforços na rotação após um elenco esgotado, têm Matthew Boyd e Jameson Taillon sob contrato para 2026, com Justin Steele se recuperando de cirurgia no cotovelo e prospectos como Cade Horton na mistura. Eles devem decidir sobre a opção de US$ 6 milhões de Colin Rea e poderiam explorar agentes livres como Framber Valdez, Ranger Suárez, Dylan Cease e Zac Gallen, ou buscar trocas. Imanaga se encaixa no segundo nível de arremessadores iniciais disponíveis, atrás de canhotos de topo como Valdez e Suárez, em um mercado rico em opções de meio da rotação.