Chicago Cubs menolak opsi tiga tahun pada kontrak pelempar kidal Shota Imanaga pada hari Selasa, mendorong pelempar berusia 32 tahun itu untuk menolak opsi pemain satu tahunnya dan memasuki agen bebas. Imanaga, yang menandatangani kesepakatan empat tahun senilai 53 juta dolar sebelum musim 2024, mencatat ERA 3.73 pada 2025 di tengah perjuangan dengan home run dan cedera hamstring. Cubs masih bisa memperpanjang tawaran kualifikasi senilai 22.025 juta dolar hingga Kamis.
Jalur Shota Imanaga menuju agen bebas terungkap melalui struktur kontrak yang kompleks yang awalnya ditandatangani dengan Chicago Cubs sebelum musim 2024. Kesepakatan itu, bernilai 53 juta dolar dijamin selama empat tahun, mencakup beberapa opsi yang mengubah panjang dan ketentuannya. Setelah musim 2025, Cubs memilih untuk tidak menggunakan opsi klub tiga tahun senilai 57.75 juta dolar, yang mencakup bonus dari peringkat kelima Imanaga dalam voting Cy Young Award Liga Nasional 2024—menambahkan 250.000 dolar ke gaji setiap tahun (20.25 juta dolar pada 2026, 20.25 juta dolar pada 2027, dan 17.25 juta dolar pada 2028).
Imanaga kemudian menolak opsi pemain satu tahunnya senilai 15.25 juta dolar pada 2026, menjadikannya agen bebas ketika pasar dibuka akhir pekan ini. Keputusan ini memungkinkannya mengejar kesepakatan multi-tahun yang berpotensi melebihi baseline dua tahun 30.5 juta dolar yang akan dia miliki dengan menggunakan opsinya. Presiden operasi bisbol Cubs Jed Hoyer memuji Imanaga pasca-musim, menyatakan, “Ketika kami menandatangani Shota, jika Anda menunjukkan produksinya dua tahun terakhir, kami akan mengambilnya dalam sekejap. Tidak hanya dia memproduksi untuk kami, tapi dia rekan tim hebat, aset luar biasa bagi organisasi. Jelas, kami punya keputusan yang harus dibuat.”
Selama dua musim MLB-nya, Imanaga mengumpulkan rekor 24-11 dengan ERA 3.28 dalam 54 start, mencetak strikeout 291 dan walk 54 dalam 318 innings. Pada 2024, dia meraih kehormatan All-Star, finis keempat dalam voting NL Rookie of the Year, dan berkontribusi pada no-hitter. Namun, 2025 lebih sulit: dia mencatat ERA 3.73 dengan 117 strikeout dan 26 walk dalam 144 2/3 innings di 25 start, absen lebih dari sebulan karena cedera hamstring dan membiarkan 31 home run. Bentuk akhir musimnya turun ke ERA 5.17, menyerahkan 20 homer dalam 12 penampilan terakhirnya. Di playoff, Imanaga membiarkan tiga home run dalam 6 2/3 innings di penampilan di Wild Card Series melawan San Diego Padres dan NL Division Series melawan Milwaukee Brewers.
Cubs, yang mencari penguatan rotasi setelah staf yang terkuras, memiliki Matthew Boyd dan Jameson Taillon di bawah kontrak untuk 2026, dengan Justin Steele pulih dari operasi siku dan prospek seperti Cade Horton dalam campuran. Mereka harus memutuskan opsi 6 juta dolar Colin Rea dan bisa mengeksplorasi agen bebas seperti Framber Valdez, Ranger Suárez, Dylan Cease, dan Zac Gallen, atau mengejar perdagangan. Imanaga masuk dalam tier kedua starter yang tersedia, di belakang kidal top seperti Valdez dan Suárez, di tengah pasar yang kaya dengan opsi mid-rotasi.