シカゴ・カブスは火曜日、左腕ショータ・イマナガの契約の3年オプションを拒否し、32歳の投手が1年の選手オプションを拒否してフリーエージェントの市場入りするきっかけとなった。2024年シーズン前に4年53百万ドルの契約を結んだイマナガは、2025年にホームランとハムストリングの怪我に苦しみながら3.73のERAを記録した。カブスは木曜日までに2202万5000ドルのクオリファイング・オファーを提示する可能性がある。
ショータ・イマナガのフリーエージェントへの道は、2024年シーズン前にシカゴ・カブスと結んだ複雑な契約構造を通じて開かれた。この契約は4年間で5300万ドルの保証金付きで、契約の長さと条件を変える複数のオプションを含んでいた。2025年シーズン後、カブスは3年クラブオプションの5750万ドルを行使せず、このオプションには2024年ナショナル・リーグ・サイ・ヤング賞投票で5位となったイマナガのボーナスが含まれ、各年の給与に25万ドルを追加（2026年2025万ドル、2027年2025万ドル、2028年1725万ドル）。
イマナガはその後、2026年の1年選手オプションの1525万ドルを拒否し、今週後半に市場が開くとフリーエージェントとなった。この決定により、オプションを行使した場合の2年3050万ドルのベースラインを超える可能性のある複数年契約を追求できる。カブスの野球運営社長ジェド・ホイヤーはシーズン後、イマナガを称賛し、「ショータと契約した時、もし過去2年間の彼のパフォーマンスを見せられたら、即座に受け入れていただろう。彼はただ結果を出しただけでなく、素晴らしいチームメイトで、組織にとって素晴らしい資産だ。当然、決定を下さなければならない」と述べた。
MLBでの2シーズンで、イマナガは54先発で24勝11敗、3.28のERAを記録し、318イニングで291奪三振、54四球を記録した。2024年にはオールスターに選出され、NLルーキー・オブ・ザ・イヤー投票で4位となり、ノーヒッターに貢献した。しかし、2025年は厳しかった：25先発で144 2/3イニング、117奪三振、26四球で3.73のERAを記録し、ハムストリングの怪我で1ヶ月以上欠場し、31本のホームランを許した。シーズン後半のフォームは5.17のERAに低下し、最後の12試合で20本のホームランを浴びた。プレーオフでは、ワイルドカード・シリーズのサンディエゴ・パドレス戦とNLディビジョン・シリーズのミルウォーキー・ブルワーズ戦で6 2/3イニングで3本のホームランを許した。
ローテーションの補強を求めるカブスは、消耗したスタッフの後、2026年にマシュー・ボイドとジェイムソン・タイロンと契約しており、ジャスティン・スティールが肘の手術から回復中、ケイド・ホートンなどのプロスペクトも候補だ。コリン・リアの600万ドルのオプションを決定する必要があり、フランバー・バルデス、レンジャー・スアレス、ディラン・シーズ、ザック・ガレンなどのフリーエージェントを探るか、トレードを検討する可能性がある。イマナガはバルデスやスアレスなどのトップ左腕に次ぐ2番目のティアの先発投手として、中盤ローテーションオプションが豊富な市場で位置づけられる。