Les archéologues ont confirmé qu'un squelette portant de graves blessures découvert sous un couvent de Budapest appartient à Béla de Macsó, un duc hongrois du XIIIe siècle assassiné dans une lutte de pouvoir. Les restes, excavés en 1915 et redécouverts en 2018, révèlent les détails d'une attaque brutale par plusieurs assaillants. L'analyse médico-légale moderne, incluant l'ADN et la reconstitution des blessures, correspond aux récits historiques de son assassinat sur l'île Marguerite.
En novembre 1272, Béla de Macsó, un petit-fils de 29 ans du roi Béla IV, fut assassiné sur l'île Marguerite dans le Danube près de Budapest au milieu d'une querelle pour le trône hongrois. Les récits historiques d'Autriche du XIIIe siècle le décrivent comme « abattu dans un massacre misérable sur une île près de Buda », avec ses membres « coupés en morceaux » et rassemblés par sa sœur et sa tante.
Le squelette fut exhumé en 1915 lors de fouilles d'un couvent dominicain sur l'île, construit par le roi Béla IV. Les chercheurs de l'époque soupçonnaient qu'il s'agissait des restes de Béla en raison des traumatismes évidents sur les os, mais manquaient de technologie pour le confirmer. Le squelette fut perdu pendant la Seconde Guerre mondiale et redécouvert en 2018 dans une boîte en bois au Musée hongrois d'histoire naturelle, incitant à une nouvelle analyse.
L'examen médico-légal a révélé neuf blessures à la tête et au visage et 17 sur le reste du corps, toutes infligées au moment de la mort. « Il y avait bien plus de blessures graves que nécessaire pour tuer quelqu'un », déclare Martin Trautmann de l'Université d'Helsinki en Finlande. En utilisant un squelette modèle éducatif, l'équipe de Trautmann a reconstruit l'attaque : deux ou trois assaillants se sont approchés par devant et par les côtés, Béla bloquant les coups avec ses bras. Il est tombé, se fracturant le crâne, puis a combattu en utilisant sa jambe gauche tout en étant couché sur le côté jusqu'à être poignardé à travers la colonne vertébrale. Des blessures supplémentaires à la tête et au visage ont suivi, potentiellement fatales, bien qu'il ait pu se vider de son sang. « Il y a eu beaucoup de saignement », note Trautmann.
La datation au radiocarbone place la mort au milieu du XIIIe siècle. L'analyse de la plaque dentaire indique un régime luxueux de semoule de blé cuite et de pain de blé cuit au four. L'ADN confirme Béla comme descendant de quatrième génération du roi Béla III et parent de huitième génération du prince russe Dmitry Alexandrovich du XIIIe siècle. Les marqueurs génétiques montrent des origines méditerranéennes orientales du côté maternel et scandinaves du côté paternel, avec des traits physiques incluant une peau foncée, des cheveux noirs bouclés et des yeux marron clair.
L'étude éclaire un événement historique peu documenté, déclare l'historien médiéval indépendant Tamás Kádár à Budapest. « Le fait que son corps ait été haché et peut-être même davantage mutilé après la mort indique sans doute une grande hostilité et haine », affirme Kádár. « L'objectif principal était de tuer Béla, de l'éliminer. L'objectif principal était sa mort prompte et certaine. »