Les sodas traditionnels contribuent au préjudice environnemental par l'utilisation de l'eau, la production de sucre et surtout l'emballage, selon une analyse actualisée. Alors que des entreprises comme PepsiCo progressent en matière d'efficacité de l'eau, les canettes en aluminium offrent une option plus verte que le plastique. Les systèmes de carbonatation domestique et les sodas fonctionnels émergent comme des alternatives plus durables.
La production de soda nécessite 2,7 litres d'eau par litre de boisson, à l'exclusion de l'eau agricole pour le sucre, ce qui est moins que les 140 litres pour une tasse de café. Les usines d'embouteillage puisent dans des zones sujettes à la sécheresse ; Coca-Cola a fait face à des critiques en Inde pour l'épuisement des eaux souterraines et la pollution de l'eau affectant les agriculteurs locaux. En mars 2024, PepsiCo a annoncé avoir atteint son objectif de 2025 d'une amélioration de 25 % de l'efficacité opérationnelle de l'utilisation de l'eau dans les zones à haut risque avec avance, grâce à un meilleur lavage de maïs, à la réutilisation de l'eau et à la capture de vapeur du traitement des pommes de terre.
Le sucre représente 7 % à 14 % de l'empreinte carbone du soda. Aux États-Unis, le sirop de maïs à haute teneur en fructose issu de monocultures de maïs intensives en produits chimiques épuise les sols et contribue à la zone morte du golfe du Mexique. Le soda avec canne à sucre domestique a une empreinte légèrement plus petite. Les édulcorants naturels comme la stévia détiennent 5 % du marché des boissons gazeuses en 2024, en croissance de 7,6 % par an, les boissons sans sucre étant projetées à 38 milliards de dollars d'ici 2032.
Le dioxyde de carbone ajoute 4,85 grammes par litre de soda, un contributeur climatique mineur par rapport à 2 392 grammes pour brûler un litre d'essence. L'emballage domine l'impact à 59 % à 77 %. Les canettes en aluminium se recyclent infiniment, économisant 95 % d'énergie, avec un taux de circularité de 96,7 % contre 34 % pour les bouteilles PET. Pourtant, le recyclage aux États-Unis n'a atteint que 43 % en 2023, en baisse par rapport à une moyenne de 52 % sur 30 ans, équivalant à 1,2 milliard de dollars d'aluminium perdu. Les États avec des programmes de consigne atteignent 74 % de taux, contre 26 % sans.
Les fontaines à soda dépendent de gobelets jetables, tandis que les kits domestiques comme SodaStream carbonatent 60 litres par cartouche de CO2, remplaçant plus de 170 bouteilles en plastique, avec des programmes d'échange pour les recharges. Les sodas fonctionnels d'Olipop et poppi offrent des prébiotiques et 3 grammes de fibres avec moins de sucre. Les sodas bio, utilisant des ingrédients certifiés sans additifs artificiels, représentent 20 % des revenus des sodas artisanaux.
Les choix durables incluent les canettes en aluminium, les édulcorants naturels et la carbonatation domestique pour réduire l'impact.