La gaseosa tradicional contribuye al daño ambiental a través del uso de agua, la producción de azúcar y, especialmente, el empaquetado, según un análisis actualizado. Mientras que empresas como PepsiCo avanzan en la eficiencia del uso del agua, las latas de aluminio ofrecen una opción más ecológica que el plástico. Los sistemas de carbonatación en casa y las gaseosas funcionales emergen como alternativas más sostenibles.
La producción de gaseosa requiere 2,7 litros de agua por litro de bebida, excluyendo el agua agrícola para el azúcar, lo que es menos que los 140 litros para una taza de café. Las plantas embotelladoras extraen de áreas propensas a sequías; Coca-Cola ha enfrentado críticas en India por la depleción de aguas subterráneas y la contaminación del agua que afecta a los agricultores locales. En marzo de 2024, PepsiCo anunció que alcanzó su meta para 2025 de un 25% de mejora en la eficiencia operativa del uso del agua en áreas de alto riesgo antes de lo programado, gracias a un mejor lavado de maíz, reutilización del agua y captura de vapor del procesamiento de papas.
El azúcar representa del 7% al 14% de la huella de carbono de la gaseosa. En EE.UU., el jarabe de maíz de alta fructosa de monocultivos de maíz intensivos en químicos agota el suelo y contribuye a la zona muerta del Golfo de México. La gaseosa con caña de azúcar doméstica tiene una huella ligeramente menor. Endulzantes naturales como la estevia representan el 5% del mercado de bebidas carbonatadas en 2024, creciendo un 7,6% anual, con bebidas sin azúcar proyectadas a alcanzar los 38 mil millones de dólares para 2032.
El dióxido de carbono añade 4,85 gramos por litro de gaseosa, un contribuyente menor al clima en comparación con los 2.392 gramos de quemar un litro de gasolina. El empaquetado domina el impacto en un 59% al 77%. Las latas de aluminio se reciclan infinitamente, ahorrando un 95% de energía, con una tasa de circularidad del 96,7% frente al 34% de las botellas PET. Sin embargo, el reciclaje en EE.UU. solo alcanzó el 43% en 2023, por debajo del promedio de 52% de 30 años, equivalente a 1.200 millones de dólares en aluminio perdido. Los estados con programas de depósito logran tasas del 74%, frente al 26% sin ellos.
Las fuentes de gaseosa dependen de vasos desechables, mientras que kits en casa como SodaStream carbonatan 60 litros por cartucho de CO2, reemplazando más de 170 botellas de plástico, con programas de intercambio para recargas. Las gaseosas funcionales de Olipop y poppi ofrecen prebióticos y 3 gramos de fibra con menos azúcar. Las gaseosas orgánicas, que usan ingredientes certificados sin aditivos artificiales, representan el 20% de los ingresos de gaseosas artesanales.
Las elecciones sostenibles incluyen latas de aluminio, endulzantes naturales y carbonatación en casa para reducir el impacto.