O refrigerante tradicional contribui para danos ambientais por meio do uso de água, produção de açúcar e, especialmente, embalagem, de acordo com uma análise atualizada. Embora empresas como a PepsiCo avancem na eficiência do uso de água, latas de alumínio oferecem uma opção mais verde que o plástico. Sistemas de carbonatação doméstica e refrigerantes funcionais surgem como alternativas mais sustentáveis.
A produção de refrigerante requer 2,7 litros de água por litro de bebida, excluindo água agrícola para açúcar, o que é menos que os 140 litros para uma xícara de café. As plantas de engarrafamento retiram de áreas propensas a secas; a Coca-Cola enfrentou críticas na Índia por esgotamento de águas subterrâneas e poluição da água afetando agricultores locais. Em março de 2024, a PepsiCo anunciou que atingiu sua meta de 2025 de 25% de melhoria na eficiência operacional de uso de água em áreas de alto risco antes do prazo, graças a melhor lavagem de milho, reuso de água e captura de vapor do processamento de batatas.
O açúcar representa 7% a 14% da pegada de carbono do refrigerante. Nos EUA, o xarope de milho rico em frutose de monoculturas de milho intensivas em químicos esgota o solo e contribui para a zona morta do Golfo do México. Refrigerante com cana-de-açúcar doméstica tem uma pegada ligeiramente menor. Adoçantes naturais como a estévia detêm 5% do mercado de bebidas carbonatadas em 2024, crescendo 7,6% anualmente, com bebidas sem açúcar projetadas para alcançar US$ 38 bilhões até 2032.
O dióxido de carbono adiciona 4,85 gramas por litro de refrigerante, um contribuidor climático menor em comparação com 2.392 gramas de queimar um litro de gasolina. A embalagem domina o impacto em 59% a 77%. Latas de alumínio reciclam infinitamente, economizando 95% de energia, com taxa de circularidade de 96,7% versus 34% para garrafas PET. No entanto, o reciclagem nos EUA atingiu apenas 43% em 2023, abaixo da média de 52% de 30 anos, equivalendo a US$ 1,2 bilhão em alumínio perdido. Estados com programas de depósito alcançam taxas de 74%, versus 26% sem.
Fontes de refrigerante dependem de copos descartáveis, enquanto kits domésticos como SodaStream carbonatam 60 litros por cartucho de CO2, substituindo mais de 170 garrafas plásticas, com programas de troca para recargas. Refrigerantes funcionais da Olipop e poppi oferecem prebióticos e 3 gramas de fibra com menos açúcar. Refrigerantes orgânicos, usando ingredientes certificados sem aditivos artificiais, compõem 20% da receita de refrigerantes artesanais.
Escolhas sustentáveis incluem latas de alumínio, adoçantes naturais e carbonatação doméstica para reduzir o impacto.