L’Observatoire solaire et héliosphérique de l’ESA/NASA (SOHO) a fêté ses 30 ans dans l’espace depuis son lancement en 1995, dépassant de loin son plan initial de deux ans. Malgré de grands revers techniques, il a fourni des données solaires continues sur près de trois cycles solaires et a découvert de manière inattendue plus de 5 000 comètes. Son succès durable met en lumière la collaboration internationale en science spatiale.
Lancé le 2 décembre 1995, SOHO a été positionné à 1,5 million de kilomètres de la Terre en direction du Soleil, offrant une vue ininterrompue de l’activité solaire. Prévues pour deux ans seulement, la mission couvre désormais près de trois cycles solaires de 11 ans, fournissant un enregistrement continu du comportement du Soleil.
Les premiers défis ont mis à l’épreuve la résilience de la mission. Environ deux ans et demi après le lancement, en 1998, SOHO a perdu le contrôle, coupant la communication avec la Terre pendant trois mois. Une équipe internationale l’a récupéré grâce à des efforts incessants. Plus tard cette année-là, en novembre et décembre, ses gyroscopes ont lâché, mais les ingénieurs ont développé un nouveau logiciel, permettant les opérations sans eux dès février 1999.
La professeure Carole Mundell, directrice de la Science à l’ESA, a salué l’exploit : « C’est la preuve de l’ingéniosité de nos ingénieurs, opérateurs et scientifiques, et de la collaboration internationale, que cette mission ait dépassé toutes les attentes. » Nicky Fox, administratrice associée de la NASA pour la Direction des missions scientifiques, a ajouté : « La mission SOHO est un excellent exemple des incroyables partenariats entre la NASA et l’ESA. Félicitations aux équipes de la NASA et de l’ESA pour ces trente années de collaboration impressionnantes. »
Les contributions de SOHO incluent des insights en héliosismologie révélant une unique ceinture convoyeuse de plasma dans chaque hémisphère solaire, circulant sur 22 ans et liée aux motifs de taches solaires. Ses mesures montrent que la production énergétique totale du Soleil ne varie que de 0,06 % sur un cycle solaire, bien que le rayonnement ultraviolet extrême double entre minimum et maximum, influençant la haute atmosphère terrestre.
L’instrument LASCO de la mission, un coronographe bloquant la lumière solaire directe pour observer la couronne, a été crucial pour la surveillance de l’espace météo. Il a été spécifiquement mentionné dans la loi américaine PROSWIFT d’octobre 2020, aidant à prévoir les éjections de masse coronale jusqu’à trois jours à l’avance.
Inattendu, SOHO est devenu le plus grand découvreur de comètes de l’histoire, repérant la 5 000e en mars 2024, beaucoup grâce à des scientifiques citoyens dans le projet Sungrazer. Celles-ci incluent des comètes effleureuses solaires et d’autres comme la Grande Comète de 2024.
Daniel Müller, scientifique de projet SOHO à l’ESA, a noté : « SOHO a ouvert de nouveaux champs en science solaire... son héritage continue de guider les missions futures. » Un article sur son héritage est paru dans Nature Astronomy le 2 décembre 2025. Les données de SOHO continuent d’affluer quotidiennement, informant des missions comme Solar Orbiter et Parker Solar Probe.