ESA/NASAの太陽・ヘリオスフェア観測所（SOHO）は、1995年の打ち上げ以来、宇宙で30年を迎え、当初の2年計画を大幅に上回りました。主要な技術的挫折にもかかわらず、ほぼ3つの太陽サイクルにわたる連続した太陽データを供給し、意外にも5,000個以上の彗星を発見しました。その持続的な成功は、宇宙科学における国際協力の重要性を強調しています。
1995年12月2日に打ち上げられたSOHOは、地球から太陽方向へ150万キロメートル離れた位置に配置され、太陽活動の途切れのない観測を可能にしました。当初2年間の予定だったミッションは、現在ほぼ3つの11年太陽サイクルをカバーし、太陽の挙動の連続した記録を提供しています。
初期の課題がミッションの回復力を試しました。打ち上げから約2年半後の1998年、SOHOは制御を失い、地球との通信を3か月間断絶しました。国際チームが不眠不休の努力で回復させました。その年の後半、11月と12月にジャイロスコープが故障しましたが、エンジニアが新しいソフトウェアを開発し、1999年2月までにそれなしでの運用を可能にしました。
ESA科学ディレクターのキャロル・マンデル教授は、この成果を称賛しました：「これは、我々のエンジニア、オペレーター、科学者の独創性と国際協力の証であり、このミッションがすべての期待を上回ったのです。」NASA科学ミッション局局長補佐のニッキー・フォックスは付け加えました：「SOHOミッションは、NASAとESAの驚異的なパートナーシップの優れた例です。NASAとESAのチームに、素晴らしい30年間の共同作業おめでとうございます。」
SOHOの貢献には、ヘリオセイスモロジーの洞察が含まれ、各太陽半球に単一のプラズマコンベヤーベルトが存在し、22年間循環し、太陽黒点パターンと関連していることを明らかにしています。その測定では、太陽の総エネルギー出力は太陽サイクルでわずか0.06%しか変動せず、極端な紫外線放射は最小から最大で倍増し、地球の上層大気に影響を与えます。
ミッションのLASCO機器は、直射日光を遮るコロナグラフでコロナを観測し、宇宙天気監視に不可欠です。2020年10月の米国PROSWIFT法で具体的に言及され、コロナ質量放出を最大3日前までに予測するのに役立っています。
意外なことに、SOHOは歴史上最も多くの彗星を発見する探査機となり、2024年3月に5,000個目を発見、多くのものはSungrazerプロジェクトの市民科学者によるものです。これには太陽掠め彗星や2024年の大彗星などが含まれます。
ESAのSOHOプロジェクトサイエンティスト、ダニエル・ミュラー氏は述べました：「SOHOは太陽科学の新分野を切り開きました...その遺産は将来のミッションを導き続けます。」その遺産に関する論文が2025年12月2日にNature Astronomyに掲載されました。SOHOのデータは今も毎日流れ、Solar OrbiterやParker Solar Probeなどのミッションに役立っています。