El Observatorio Solar y Heliosférico de la ESA/NASA (SOHO) ha cumplido 30 años en el espacio desde su lanzamiento en 1995, superando con creces su plan original de dos años. A pesar de importantes contratiempos técnicos, ha proporcionado datos solares continuos a lo largo de casi tres ciclos solares y ha descubierto inesperadamente más de 5.000 cometas. Su éxito duradero destaca la colaboración internacional en la ciencia espacial.
Lanzado el 2 de diciembre de 1995, SOHO se posicionó a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra hacia el Sol, ofreciendo una vista ininterrumpida de la actividad solar. Previsto para solo dos años, la misión ha abarcado ahora casi tres ciclos solares de 11 años, proporcionando un registro ininterrumpido del comportamiento del Sol.
Los primeros desafíos pusieron a prueba la resiliencia de la misión. Aproximadamente dos años y medio después del lanzamiento, en 1998, SOHO perdió el control y se quedó sin comunicación con la Tierra durante tres meses. Un equipo internacional lo recuperó mediante esfuerzos incansables. Más tarde ese año, en noviembre y diciembre, sus giroscopios fallaron, pero los ingenieros desarrollaron nuevo software que permitió las operaciones sin ellos para febrero de 1999.
La prof. Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA, elogió el logro: «Es un testimonio de la ingeniosidad de nuestros ingenieros, operadores y científicos, y de la colaboración internacional, que esta misión haya superado todas las expectativas». Nicky Fox, administradora asociada de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas, añadió: «La misión SOHO es un gran ejemplo de las increíbles asociaciones entre la NASA y la ESA. Felicidades a los equipos de la NASA y la ESA por unos increíbles treinta años trabajando juntos».
Las contribuciones de SOHO incluyen conocimientos de helio sismología que revelan una sola cinta transportadora de plasma en cada hemisferio solar, circulando durante 22 años y vinculada a patrones de manchas solares. Sus mediciones muestran que la producción total de energía del Sol varía solo un 0,06 % en un ciclo solar, aunque la radiación ultravioleta extrema se duplica entre el mínimo y el máximo, influyendo en la atmósfera superior de la Tierra.
El instrumento LASCO de la misión, un coronógrafo que bloquea la luz solar directa para observar la corona, ha sido crucial para el seguimiento del tiempo espacial. Se mencionó específicamente en la Ley PROSWIFT de EE. UU. de octubre de 2020, ayudando a pronosticar eyecciones de masa coronal con hasta tres días de antelación.
Inesperadamente, SOHO se convirtió en el descubridor de cometas más prolífico de la historia, detectando su cometa 5.000 en marzo de 2024, muchos gracias a científicos ciudadanos en el Proyecto Sungrazer. Estos incluyen cometas rasantes solares y otros como el Gran Cometa de 2024.
Daniel Müller, científico del proyecto SOHO de la ESA, señaló: «SOHO abrió nuevos campos en la ciencia solar... su legado sigue guiando misiones futuras». Un artículo sobre su legado apareció en Nature Astronomy el 2 de diciembre de 2025. Los datos de SOHO siguen fluyendo diariamente, informando misiones como Solar Orbiter y Parker Solar Probe.