O Observatório Solar e Heliosférico da ESA/NASA (SOHO) celebrou 30 anos no espaço desde o seu lançamento em 1995, superando em muito o plano original de dois anos. Apesar de grandes contratempos técnicos, forneceu dados solares contínuos ao longo de quase três ciclos solares e descobriu inesperadamente mais de 5.000 cometas. O seu sucesso duradouro destaca a colaboração internacional na ciência espacial.
Lançado a 2 de dezembro de 1995, o SOHO foi posicionado a 1,5 milhões de quilómetros da Terra em direção ao Sol, oferecendo uma visão ininterrupta da atividade solar. Previsto para apenas dois anos, a missão abrange agora quase três ciclos solares de 11 anos, fornecendo um registo ininterrupto do comportamento do Sol.
Desafios iniciais testaram a resiliência da missão. Cerca de dois anos e meio após o lançamento, em 1998, o SOHO saiu do controlo, perdendo comunicação com a Terra durante três meses. Uma equipa internacional recuperou-o através de esforços incansáveis. Mais tarde nesse ano, em novembro e dezembro, os seus giroscópios falharam, mas os engenheiros desenvolveram novo software, permitindo operações sem eles em fevereiro de 1999.
A Prof. Carole Mundell, Diretora de Ciência da ESA, elogiou a conquista: «É um testemunho da engenhosidade dos nossos engenheiros, operadores e cientistas, e da colaboração internacional, que esta missão tenha excedido todas as expectativas.» Nicky Fox, administradora associada da NASA para a Direção de Missões Científicas, acrescentou: «A missão SOHO é um grande exemplo das incríveis parcerias entre a NASA e a ESA. Parabéns às equipas da NASA e da ESA por trinta anos incríveis a trabalhar juntas.»
As contribuições do SOHO incluem insights de helio sismologia que revelam uma única correia transportadora de plasma em cada hemisfério solar, circulando durante 22 anos e ligada a padrões de manchas solares. As suas medições mostram que a produção total de energia do Sol varia apenas 0,06% ao longo de um ciclo solar, embora a radiação ultravioleta extrema duplique entre o mínimo e o máximo, influenciando a atmosfera superior da Terra.
O instrumento LASCO da missão, um coronógrafo que bloqueia a luz solar direta para observar a coroa, tem sido crucial para o monitoramento do tempo espacial. Foi especificamente mencionado na Lei PROSWIFT dos EUA de outubro de 2020, ajudando nas previsões de ejeções de massa coronal até três dias antes.
Inesperadamente, o SOHO tornou-se o maior descobridor de cometas da história, detetando o seu 5.000.º em março de 2024, muitos através de cientistas cidadãos no Projeto Sungrazer. Estes incluem cometas mergulhadores solares e outros como o Grande Cometa de 2024.
Daniel Müller, Cientista do Projeto SOHO da ESA, observou: «O SOHO abriu novos campos na ciência solar... o seu legado continua a guiar missões futuras.» Um artigo sobre o seu legado apareceu na Nature Astronomy a 2 de dezembro de 2025. Os dados do SOHO ainda fluem diariamente, informando missões como Solar Orbiter e Parker Solar Probe.