ESA/NASA:s Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) har firat 30 år i rymden sedan lanseringen 1995, långt över det ursprungliga tvååriga planet. Trots stora tekniska motgångar har det levererat kontinuerliga soldata över nästan tre solcykler och oväntat upptäckt över 5 000 kometer. Dess bestående framgång belyser internationellt samarbete inom rymdvetenskap.
SOHO lanserades den 2 december 1995 och placerades 1,5 miljoner kilometer från jorden mot solen, vilket ger en obruten vy av solaktivitet. Avsett för bara två år har uppdraget nu sträckt sig över nästan tre 11-åriga solcykler och ger ett obrutet register över solens beteende.
Tidiga utmaningar testade uppdragets motståndskraft. Cirka två och ett halvt år efter lanseringen, 1998, snurrade SOHO okontrollerat och förlorade kontakten med jorden i tre månader. Ett internationellt team återfick det genom outtröttliga ansträngningar. Samma år senare, i november och december, slutade gyroskopen att fungera, men ingenjörer utvecklade ny mjukvara som möjliggjorde drift utan dem i februari 1999.
Prof. Carole Mundell, ESA:s direktör för vetenskap, berömde prestationen: «Det är ett bevis på våra ingenjörers, operatörers och vetenskapsmännens uppfinningsrikedom och på det internationella samarbetet att detta uppdrag har överträffat alla förväntningar.» Nicky Fox, NASA:s associerade administratör för Science Mission Directorate, tillade: «SOHO-uppdraget är ett utmärkt exempel på de fantastiska partnerskapen mellan NASA och ESA. Grattis till NASA- och ESA-teamet för de fantastiska trettio åren av samarbete.»
SOHO:s bidrag inkluderar insikter från helio seismologi som avslöjar ett enda plasmabälte i varje solhalvklot, som cirkulerar i över 22 år och kopplas till solfläcksmönster. Dess mätningar visar att solens totala energiproduktion bara varierar med 0,06 % över en solcykel, även om extrem ultraviolett strålning fördubblas mellan minimum och maximum, vilket påverkar jordens övre atmosfär.
Uppdragets LASCO-instrument, en koronagraf som blockerar direkt solljus för att observera koronan, har varit avgörande för rymdvädermonitorering. Det nämndes specifikt i den amerikanska PROSWIFT-lagen i oktober 2020, och bidrar till prognoser av koronala massutdrivningar upp till tre dagar i förväg.
Oväntat blev SOHO historiens främsta kometupptäckare och upptäckte sin 5 000:e i mars 2024, många genom medborgarforskare i Sungrazer-projektet. Dessa inkluderar solgrazers och andra som den stora kometen från 2024.
Daniel Müller, ESA:s projektvetare för SOHO, noterade: «SOHO banade väg för nya fält inom solvetenskap... dess arv fortsätter att vägleda framtida uppdrag.» En artikel om dess arv publicerades i Nature Astronomy den 2 december 2025. SOHO:s data strömmar fortfarande dagligen och informerar uppdrag som Solar Orbiter och Parker Solar Probe.