Une nouvelle recherche met en garde que, même si l'humanité atteint des émissions nettes négatives et refroidit la planète, l'océan Austral pourrait soudainement libérer sa chaleur accumulée, relançant le réchauffement. Ce 'rot' pourrait persister pendant au moins un siècle. Les scientifiques soulignent la nécessité de réductions rapides des émissions pour minimiser de tels risques.
L'océan Austral, qui entoure l'Antarctique, a absorbé plus de 90 pour cent de la chaleur excédentaire ajoutée par les humains à l'atmosphère depuis la Révolution industrielle, ainsi qu'un quart des émissions de CO2. Ce vaste corps d'eau retient environ 80 pour cent de la chaleur absorbée par tous les océans, grâce aux courants qui transportent des eaux plus chaudes vers le sud et à la remontée des eaux qui amène de l'eau de surface froide à être chauffée.
Une nouvelle étude de modélisation, publiée le 7 novembre 2025, explore un scénario où les niveaux de CO2 atmosphérique doublent les quantités pré-industrielles en augmentant de 1 pour cent par an, puis diminuent de 0,1 pour cent chaque année grâce à des technologies d'émissions négatives. Dans ce cas, les températures globales chutent initialement alors que l'atmosphère, les terres et les océans se refroidissent. Cependant, la surface de l'océan Austral devient plus froide et plus salée en raison de la formation de nouvelle glace de mer — l'eau de mer gelée rejette le sel, densifiant la couche de surface. Cette instabilité permet aux eaux profondes plus chaudes de remonter dans un processus appelé convection profonde, libérant la chaleur stockée de manière abrupte.
« À un moment donné, la colonne d'eau devient instable, et c'est alors que nous avons l'événement de convection profonde », a expliqué Svenja Frey, doctorante en océanographie au GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel en Allemagne et coauteure de l'article.
Le 'rot' de chaleur résultant — comme l'ont appelé les scientifiques — pourrait entraîner des taux de réchauffement planétaire similaires à ceux d'aujourd'hui pendant au moins un siècle, même sous des émissions nettes négatives. Bien que l'élimination du CO2 entraîne encore une réduction globale de température, les résultats mettent en lumière les incertitudes dans la réponse de la Terre à la manipulation climatique.
« Il y a une très grande incertitude dans la réponse du système terrestre aux émissions nettes négatives — nous ne comprenons pas cela très bien », a déclaré Kirsten Zickfeld, scientifique du climat à l'Université Simon Fraser qui n'a pas participé à l'étude. « Nous pourrions bien rencontrer des surprises en chemin, comme le montre cet article. »
Les cieux plus clairs de l'océan Austral, dépourvus de la pollution par aérosols qui refroidit l'hémisphère Nord en réfléchissant la lumière solaire, le rendent particulièrement efficace pour le stockage de chaleur. Ric Williams, scientifique des océans et du climat à l'Université de Liverpool qui n'a pas participé à la recherche, a noté : « Effectuer des émissions négatives et réduire notre charge de carbone dans l'atmosphère est une bonne chose. J'ajouterais simplement que, plutôt que de faire des émissions négatives, il vaut mieux ne pas faire les émissions positives en premier lieu. »
Ce modèle n'est pas une prédiction mais une étape vers la compréhension de la dynamique océanique dans les scénarios de refroidissement. Il souligne l'urgence de réduire drastiquement les émissions maintenant pour limiter la chaleur stockée dans les mers.