Una nueva investigación advierte que, incluso si la humanidad logra emisiones netas negativas y enfría el planeta, el Océano Austral podría liberar repentinamente su calor acumulado, reiniciando el calentamiento. Este 'eructo' podría persistir al menos un siglo. Los científicos enfatizan la necesidad de recortes rápidos en las emisiones para minimizar tales riesgos.
El Océano Austral, que rodea a la Antártida, ha absorbido más del 90 por ciento del exceso de calor que los humanos han añadido a la atmósfera desde la Revolución Industrial, junto con una cuarta parte de las emisiones de CO2. Este vasto cuerpo de agua contiene alrededor del 80 por ciento del calor absorbido por todos los océanos, gracias a corrientes que transportan aguas más cálidas hacia el sur y a la surgencia que trae agua superficial fría para ser calentada.
Un nuevo estudio de modelado, publicado el 7 de noviembre de 2025, explora un escenario en el que los niveles de CO2 atmosférico duplican las cantidades preindustriales al aumentar un 1 por ciento anual, y luego disminuyen un 0,1 por ciento cada año mediante tecnologías de emisiones negativas. En este caso, las temperaturas globales caen inicialmente a medida que la atmósfera, la tierra y los océanos se enfrían. Sin embargo, la superficie del Océano Austral se vuelve más fría y salada debido a la formación de nuevo hielo marino: el agua de mar congelada rechaza la sal, densificando la capa superficial. Esta inestabilidad permite que aguas profundas más cálidas asciendan en un proceso llamado convección profunda, liberando el calor almacenado de manera abrupta.
"En algún momento, la columna de agua se vuelve inestable, y es entonces cuando ocurre el evento de convección profunda", explicó Svenja Frey, estudiante de doctorado en oceanografía en el GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel de Alemania y coautora del artículo.
El 'eructo' de calor resultante —como lo denominaron los científicos— podría impulsar tasas de calentamiento planetario similares a las actuales durante al menos un siglo, incluso bajo emisiones netas negativas. Aunque la eliminación de CO2 aún resulta en una reducción general de temperatura, los hallazgos destacan las incertidumbres en la respuesta de la Tierra a la manipulación climática.
"Hay una incertidumbre muy grande en la respuesta del sistema terrestre a las emisiones netas negativas; no lo entendemos muy bien", dijo Kirsten Zickfeld, científica climática en la Simon Fraser University que no participó en el estudio. "Es muy posible que nos encontremos con sorpresas en el camino, como muestra este artículo."
Los cielos más claros del Océano Austral, sin la contaminación por aerosoles que enfría el Hemisferio Norte al reflejar la luz solar, lo hacen particularmente efectivo para el almacenamiento de calor. Ric Williams, científico en océanos y clima de la Universidad de Liverpool que no participó en la investigación, señaló: "Realizar emisiones negativas y reducir nuestra carga de carbono en la atmósfera es algo bueno. Solo agregaría que, en lugar de hacer emisiones negativas, es mejor no hacer las emisiones positivas en primer lugar."
Este modelo no es una predicción, sino un paso hacia la comprensión de la dinámica oceánica en escenarios de enfriamiento. Subraya la urgencia de reducir drásticamente las emisiones ahora para limitar el calor almacenado en los mares.