SpaceX achète du spectre pour booster les services Starlink directs vers les mobiles
SpaceX a conclu un accord de 17 milliards de dollars pour l'achat de 50 MHz de licences de spectre à EchoStar, visant à améliorer la connectivité satellitaire de Starlink pour les smartphones. Cette acquisition, en attente d'approbation réglementaire, soutiendra une nouvelle constellation de jusqu'à 15 000 satellites pour fournir voix, messagerie et données à haute vitesse à l'échelle mondiale, en particulier dans les zones mal desservies. Cette initiative met la pression sur les concurrents comme AT&T, Verizon et les partenaires satellites d'Apple.
Début septembre 2025, SpaceX a annoncé un accord de 17 milliards de dollars pour acquérir les licences de spectre AWS-4 et H-block d'EchoStar, totalisant 50 MHz dans les bandes de 1,9 et inférieure à 2 GHz, pour une utilisation aux États-Unis et à l'échelle mondiale. L'accord nécessite l'approbation de la Federal Communications Commission (FCC), avec un transfert initial à un trust et une clôture finale prévue autour du 30 novembre 2027. Le dépôt de SpaceX auprès de la FCC indique que le spectre permettra des « services de téléphone, de texte et de bande passante depuis l'espace vers les utilisateurs mobiles dans l'ensemble des États-Unis et du monde, en particulier dans les zones où les systèmes terrestres ne parviennent pas. »
Pour soutenir cela, SpaceX prévoit de lancer jusqu'à 15 000 satellites avancés, dépassant largement les 650 satellites Direct to Cell (D2C) actuellement déployés sous les autorisations existantes avec T-Mobile. Ces satellites de nouvelle génération, propulsés par un silicium personnalisé et des antennes en réseau à commande de phase, promettent un débit 20 à 100 fois supérieur aux modèles de première génération, permettant une « connectivité cellulaire 5G complète avec une expérience utilisateur comparable au service LTE terrestre actuel ». La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a noté que l'entreprise « travaille avec des fabricants de puces pour intégrer les puces appropriées dans les téléphones ». Le déploiement du service est prévu pour fin 2027, en commençant par une extension de la voix, des messages et des données au-delà des offres limitées actuelles de T-Mobile.
Cette acquisition découle de la pression exercée par le président de la FCC, Brendan Carr, sur EchoStar pour vendre du spectre inutilisé après les plaintes de SpaceX. AT&T a obtenu un accord séparé de 23 milliards de dollars pour 50 MHz dans d'autres bandes, tandis que Verizon négocie pour les portions restantes. Le consultant en télécoms Tim Farrar a souligné les contingences : « Il y a beaucoup de contingences ici quant à la crédibilité de 2027, mais cela augmente la pression sur tous les autres acteurs de cette industrie. » Il a noté que la domination de Starlink dans le haut débit satellitaire pourrait s'étendre aux marchés directs vers les appareils.
Ce développement défie les partenariats d'AT&T et Verizon avec AST SpaceMobile, qui a connu des retards malgré le déploiement de cinq satellites en septembre 2024 et la planification de 45 à 60 d'ici fin 2026. Le bilan d'AST inclut « un retard après l'autre », selon Farrar, en contraste avec les 650 satellites D2C de Starlink déjà en orbite.
Pour Apple, qui a rejeté l'offre d'exclusivité de 5 milliards de dollars d'Elon Musk en 2022 et s'est associée à Globalstar pour le SOS d'urgence de l'iPhone, cet accord ajoute du levier. Des rapports indiquent une frustration interne chez Apple face au réseau « obsolète et lent » de Globalstar comparé à Starlink. L'analyste Philip Burnett a déclaré que l'achat de spectre « donnera à SpaceX plus de levier dans ses négociations avec Apple ». Musk a répondu à une analyse critique de Farrar en affirmant « Presque tout est faux dans cet article », bien que Farrar voie les initiatives de Starlink comme positives pour la disruption de l'industrie.
L'exclusivité de T-Mobile aux États-Unis avec Starlink prend fin en 2027, ouvrant la voie à des partenariats plus larges avec les opérateurs. SpaceX pourrait louer du spectre aux opérateurs dans les zones urbaines tout en priorisant les services satellitaires dans les régions reculées, potentiellement triplant sa base de clients via tous les principaux réseaux américains.