SpaceX se prépare pour le 11e vol d'essai de son méga-fusée Starship lundi soir, visant à conclure une année difficile par un voyage suborbital réussi du sud du Texas à l'océan Indien. Le lancement marque la fin de la version actuelle du véhicule avant les améliorations l'année prochaine. Les objectifs clés incluent le test d'une nouvelle séquence d'atterrissage du propulseur et la mise à l'épreuve du bouclier thermique pour la rentrée atmosphérique.
Le décollage du propulseur Super Heavy et de l'étage supérieur Starship est prévu à 18h15 CDT (19h15 EDT ; 23h15 UTC) depuis Starbase dans le sud du Texas, avec une fenêtre de 75 minutes. Les équipes de SpaceX chargeront plus de 10,5 millions de livres de méthane super-froid et d'oxygène liquide dans la fusée de 403 pieds de haut environ une heure avant le lancement. Les 33 moteurs Raptor du propulseur généreront 16,7 millions de livres de poussée —60 pour cent de plus que le N1 soviétique— pour propulser le véhicule vers le ciel. Il s'agit de la deuxième réutilisation d'un propulseur Super Heavy, volé précédemment en mars.
La trajectoire du vol formera un arc au-dessus du golfe du Mexique, avec la séparation survenant après environ deux minutes et demie. Juste avant la séparation, six moteurs de l'étage supérieur Starship s'allumeront. Lors de la descente, le propulseur testera une nouvelle séquence de combustion d'atterrissage « 13-5-3 » : commençant par 13 moteurs, réduisant à cinq, puis trois moteurs centraux. « L'objectif principal du test de vol est de mesurer la dynamique réelle du véhicule alors que les moteurs s'éteignent lors de la transition entre les différentes phases », a déclaré SpaceX. Contrairement aux tentatives récentes, le propulseur amerrira dans le golfe plutôt que d'être capturé par la tour de lancement.
Dans l'espace, Starship déploiera huit simulateurs de satellites Starlink, qui brûleront au-dessus de l'océan Indien. L'étage supérieur redémarrera un moteur Raptor pour des ajustements de trajectoire et effectuera une manœuvre de bancage dynamique avec des algorithmes de guidage subsoniques avant la rentrée. Un focus majeur est le bouclier thermique : les ingénieurs ont retiré des tuiles de zones vulnérables sans couches ablatives de secours pour tester le design sous contrainte à des températures allant jusqu'à 2 600 ° Fahrenheit. Cela suit les leçons du vol 10 d'août, la première rentrée et amerrissage réussis.
La mission, d'une durée d'environ 66 minutes, met fin aux tests de cette année pour la version 2 de Starship, qui a un taux de succès d'environ 40 pour cent. La version 3 fera ses débuts début 2026 avec des moteurs améliorés, des réservoirs plus grands et des capacités de ravitaillement en orbite. SpaceX construit une deuxième plateforme à Starbase avec une tranchée de flamme et s'étend en Floride pour soutenir des taux de vol plus élevés. La NASA compte sur cela pour son contrat de module d'atterrissage lunaire Artemis de plus de 4 milliards de dollars, nécessitant des démonstrations de réutilisabilité rapide et de ravitaillement pour les missions lunaires.