Le Booster 18 de SpaceX, le premier de ses boosters Super Heavy de troisième génération, a subi des dommages importants lors des premiers essais sur un site près de Starbase, au Texas. L'incident s'est produit tôt vendredi matin, interrompant les phases initiales des tests de chargement et de pressurisation de propergol cryogénique. Ce contretemps survient alors que l'entreprise vise à accélérer le développement de Starship pour des missions clés.
SpaceX a sorti le Booster 18 de son usine à Starbase, Texas, jeudi, marquant le début des essais pour le premier étage Starship de nouvelle génération. La fusée massive a été transportée sur quelques miles jusqu'au site d'essais de Massey, où les ingénieurs prévoyaient d'évaluer ses systèmes de propergol redessinés et sa résistance structurelle. Selon un post de l'entreprise sur X, les premières opérations se sont concentrées sur ces tests critiques avant de passer à un tir statique de ses 33 moteurs Raptor améliorés.
Les essais ont commencé jeudi soir mais ont rencontré un problème majeur avant l'aube vendredi 21 novembre 2025. Une vidéo indépendante a capturé un événement explosif ou potentiellement implosif à 4h04 CT (10h04 UTC), affectant la moitié inférieure du booster où se trouve le grand réservoir d'oxygène liquide. Les images post-incident ont révélé des dommages substantiels, y compris un écrasement de la section du réservoir, menant à la probable perte du véhicule. Le Booster 18 n'a jamais atteint la phase d'allumage des moteurs.
Cet échec, bien que moins destructeur pour les infrastructures qu'un incident de juin impliquant un étage supérieur de Starship, représente un obstacle majeur pour SpaceX. Le booster Version 3 intègre de nombreuses améliorations de conception pour améliorer la fiabilité et les performances par rapport aux itérations précédentes. Le premier lancement de Starship a eu lieu en 2023, le premier étage ayant réalisé un vol réussi il y a deux ans.
Le programme fait face à des objectifs ambitieux, incluant la démonstration d'atterrissage et de réutilisation du booster, la capture d'un étage supérieur par la tour de lancement l'année prochaine, le déploiement de satellites Starlink opérationnels et le soutien aux missions Artemis de la NASA. Une étape clé est un test de ravitaillement en orbite prévu pour la seconde moitié de 2026, ouvrant la voie à un atterrissage lunaire habité fin 2028. Ni SpaceX ni Elon Musk n'avaient commenté l'incident des heures après son occurrence. L'historique de l'entreprise en analyse rapide des pannes suggère que les ingénieurs examinent déjà les données pour résoudre le problème.