Une nouvelle cartographie 3D de la principale carrière de statues de l’Île de Pâques indique que les iconiques moai ont probablement été sculptés par de petits groupes communautaires indépendants plutôt que sous une autorité centralisée. Les chercheurs ont utilisé des drones pour documenter des zones de travail distinctes sur le site. Cela remet en question les vues traditionnelles de la structure politique de l’île et de son déclin sociétal.
L’Île de Pâques, connue sous le nom de Rapa Nui et située dans l’océan Pacifique, est habitée par des navigateurs polynésiens depuis environ 1200 apr. J.-C. Les centaines de gigantesques statues de pierre de l’île, appelées moai, ont longtemps intrigué les archéologues quant à leur création et à l’organisation de la société. Les preuves archéologiques suggèrent que le peuple Rapa Nui n’était pas politiquement unifié, mais le débat persiste sur la coordination de la production de moai par une autorité centrale.
La seule carrière de l’île pour la roche volcanique utilisée dans les moai, Rano Raraku, abrite de nombreuses statues inachevées. Carl Lipo, de l’Université de Binghamton à New York, a dirigé une équipe qui a employé des drones et des outils de cartographie avancés pour produire la première carte 3D détaillée du site. Leur levé a identifié 426 caractéristiques de moai à divers stades d’achèvement, 341 tranchées délimitant des blocs à sculpter, 133 vides laissés par des statues enlevées avec succès, et cinq taquets probablement utilisés pour descendre les moai le long des pentes.
Remarquablement, la carrière se divise en 30 zones de travail distinctes, chacune avec des techniques de sculpture uniques, indiquant des opérations indépendantes. L’équipe de Lipo a combiné cela avec des découvertes antérieures selon lesquelles de petites équipes pouvaient transporter les moai et que des groupes revendiquaient des territoires séparés aux sources d’eau douce. « La monumentalité représente une démonstration compétitive entre communautés pairs plutôt qu’une mobilisation descendante », a déclaré Lipo.
Cette perspective reformule le déclin débattu de la société Rapa Nui. Certains historiens attribuent la déforestation et l’effondrement à une surexploitation pilotée par des leaders centralisés, mais Lipo argue que la compétition décentralisée écarte la faute d’une telle autorité. « Si la monumentalité était décentralisée, et émergeait de la compétition au niveau communautaire plutôt que de l’agrandissement des chefs, alors la déforestation de l’île ne pouvait être imputée à un leadership mégalomane », a-t-il dit.
Cependant, tous les experts ne sont pas d’accord. Dale Simpson, de l’Université de l’Illinois Urbana-Champaign, reconnaît l’absence d’un chef suprême, contrairement à des endroits comme Hawaï ou Tonga, mais pense que les clans interagissaient plus étroitement. « Je me demande juste s’ils ne boivent pas un peu trop de Kool-Aid et ne réfléchissent pas vraiment aux facteurs limitants dans un petit endroit comme Rapa Nui où la pierre est reine et si vous n’interagissez pas et ne partagez pas cette pierre, vous ne pouvez pas sculpter des moai juste dans un seul clan », a commenté Simpson.
Jo Anne Van Tilburg, de l’Université de Californie à Los Angeles, juge les conclusions prématurées, notant des recherches en cours sur l’utilisation de Rano Raraku. Les résultats paraissent dans PLOS One (DOI : 10.1371/journal.pone.0336251).